Es maravilloso cuando una historia lleva naturalmente a otra. En este caso, seguí el hilo que me dio la hilandera manual Sue Sutherland, a quien encontré "Spinning a gripping yarn" (historia aún disponible en línea) en el Mercadinho de Loulé este verano. Sue hila su propia lana para sus maravillosos artículos de lana y mencionó por casualidad que tenía amigos en Monchique con alpacas y que había estado experimentando con su lana.

"Oh, ¿tal vez eso podría ser una buena historia?", dijo y procedió a contarme más. Pero, para ser honesto, no necesitaba molestarse, me había convencido con lo de las alpacas.

Sus amigos resultaron ser una pareja de holandeses llamados Miralda y Jouri, quienes, impresionados porque escribí bien sus nombres en un mensaje privado en su página de Facebook (llamada acertadamente Monchique Alpacas), me invitaron muy amablemente a conocerlos a ellos y a sus animales. Sin necesidad de que me lo pidieran dos veces, me dirigí a las montañas y seguí a Google por unas preciosas carreteras de montaña hasta llegar a su puerta.

Mientras esperaba a que me dejaran entrar, miré con entusiasmo por encima de la valla y vi caras parecidas (parece que me parezco un poco a una alpaca) que me miraban con curiosidad.

Jouri me dejó entrar y bajé hasta donde conocí a Miralda y me sorprendió al instante la amabilidad y el buen corazón de estas personas. Para mi deleite, nos sentamos inmediatamente a tomar un café en el recinto de las alpacas. Mientras tomaba lo que no me resisto a llamar mi "alpacachino", intenté llevar a cabo la que tiene que ser una de mis entrevistas más divertidas.

Rodeada de estas adorables y curiosas criaturas que también estaban encantadas de vernos (sobre todo porque teníamos un cubo de zanahorias, el "caramelo de las alpacas"), nos sentamos y charlamos mientras estos suaves y dulces animales con sus grandes y pegajosos ojos negros se acercaban a saludar.

Señalando el elefante en la habitación, o de hecho, la "alpaca en el Algarve", me puse a ello: "Esto es tan aleatorio", dije, riendo mientras el más entrometido de ellos se acercaba y me mordisqueaba el cuello. "¿Cómo ha ocurrido esto?"Bueno, resumiendo, después de que los padres de Jouri vendieran el negocio familiar en Holanda, todos decidieron mudarse a algún lugar verde y tranquilo donde pudieran tener animales y, en 2013, se mudaron aquí a este lugar perfecto. Después de ver y enamorarse de las alpacas en Holanda, el sueño siempre fue tener algunas.

Al principio fue un poco difícil y se contentaron con otros animales igualmente adorables e inusuales (que conoceremos más adelante). Pero finalmente, en 2016, consiguieron algunos de una señora en España y obtuvieron un "paquete" de dos machos y dos hembras preñadas (de diferentes padres). Desde entonces, el clan ha ido aumentando poco a poco y ahora tienen un total de 13, siendo la última una cría llamada Melosa que nació en julio. Probablemente dejarán de criarlas pronto, ya que las alpacas pueden vivir hasta 25 años y quieren asegurarse de que están cerca para cuidarlas y asegurarse de que todas tienen una buena vida.

Me pareció que sus cortes de pelo eran muy graciosos, ya que la mayoría tenía el pelo corto en el cuerpo y una gran "melena de león" en la parte superior. Esta es una de las cosas que aprendí que diferencia a las alpacas de las llamas (porque, por supuesto, no tenía ni idea). Aunque ambas pertenecen a la familia de los camellos, las llamas son un animal mucho más grande, con narices y orejas más largas. También son mucho más propensas a escupir (sobre todo a las personas que las utilizan para transportar cosas) y se pueden encontrar en estado salvaje y mudar su pelaje de forma natural.

Las alpacas, al igual que las ovejas, no se encuentran en estado salvaje y les sigue creciendo el pelo hasta que, bueno... Son una gran bola de pelusa. Por lo tanto, hay que esquilarlas y esto, bromeamos, ofrece algunas oportunidades maravillosas para algunos grandes cortes de pelo. ¿Alguien quiere una cresta?

Me decepcionó un poco que no tuvieran llamas, pero sólo porque esperaba poder sugerir que llamaran a una Dalai. Pero no hay que preocuparse, ya que todas tienen nombre. No voy a nombrar a todos, pero sí a algunos de mis favoritos. Están Arco Iris, Shaggie (con la cara blanca y el cuerpo marrón), un tipo chillón de pelo rizado llamado Domingo y la hermosa Amurula, que, a diferencia de todos los demás que tienen esos grandes ojos negros pastosos y reflectantes, tiene ojos azules "como de mármol".

Por lo visto, y esta es otra cosa interesante que me dijo Miralda, si un blanco tiene los ojos azules significa que son sordos. Por suerte Amurula es mayoritariamente marrón. También está Arce (la madre de Melosa), que es grande y negra, con una sonrisa bobalicona y grandes dientes inferiores. Al parecer, a las alpacas les gusta un poco el musgo y utilizan sus grandes dientes inferiores para raspar el verde de las rocas.

Les pregunté si criar alpacas es un trabajo duro. Son animales muy higiénicos y aprendí algo que, teniendo gallinas en casa y sabiendo que no tienen ningún tipo de autocontrol, me sorprendió. Las alpacas tienen un baño y sólo hacen sus necesidades en ese lugar. De hecho, Jouri comentó que, al ser un animal tan sociable, normalmente van juntas y a menudo hay "cola para el baño" (lo sé, yo tampoco lo habría creído si no lo hubiera visto después por mí misma).

Por supuesto, todo es mucho más trabajoso de lo que dicen. Sobre todo porque, como he dicho antes, no es el único animal que tienen. Paseando por su casa y disfrutando de unas vistas realmente impresionantes, conocí a unas graciosas gallinas peludas (llamadas Silkies) y a toda una serie de perros y gatos (algunos de los cuales necesitan medicarse exactamente a la misma hora todos los días). También había dos cerdos vietnamitas "panzones" llamados Thelma y Louise que debían ser pequeños, pero Miralda y Jouri se rieron y dijeron que resultaron ser mucho más grandes de lo que esperaban.

Al lado, con un super corralito para practicar sus acrobacias instintivas, tenían también unas cabras enanas (Dolce, Cabana y Burberry) y al lado dos caballos Falabella llamados Pina y Collada que llevaban unas pantallas especiales para evitar todas esas molestas moscas en esta época del año. Y, por si todo esto no fuera suficiente, esperan tener pronto algunos pavos reales. Todos estos animales suponen una gran responsabilidad y hacen que sea muy difícil salir y hacer otras cosas. Sin embargo, como dijo Miralda, los quieren a todos y no lo harían de otra manera.

Ahora, llegados a este punto, puede que pienses: "Bueno, todo esto está muy bien y me alegro de que hayas pasado un buen día fuera Jake... Pero a mí también me gustaría ver una alpaca". Y, de hecho, grupos del cercano hotel de Monchique hacen regularmente "picnic de alpacas" y se acercan los domingos a comerlas. Pero debo subrayar ahora que esto no es un zoológico ni una empresa comercial. Miralda y Jouri simplemente aman a sus animales y están orgullosos de mostrarlos a la gente que se lo pide amablemente. No es necesario pagar (pero puedes llevar zanahorias si quieres).

Además, si vas, te advierto. Aunque son los animales más adorables y pacíficos, pueden dar un "puñetazo de al-paca" (en realidad es más bien una patada de karate lateral). Así que ten cuidado con eso.

Este último año me dijeron que han estado más ocupados que nunca. Con los cierres y la gente de la zona que tiene más tiempo para venir a pasear y que está completamente asombrada de encontrarse cara a cara con estos sudamericanos aquí arriba en su montaña. Se ha corrido la voz por todo el pueblo y a Miralda y Jouri les ha dado una enorme alegría poder compartir su "amor por las alpacas" con la comunidad local, y especialmente con los niños.

Porque, créanme, verlas no puede dejar de alegrarles el día.