Si tienes el colesterol elevado, el primer síntoma que tienes puede ser un ataque al corazón o un derrame cerebral.

Esa es la aterradora realidad de esta sustancia grasa en la sangre, que en realidad necesitamos para mantenernos sanos, porque todas las células de nuestro cuerpo la utilizan. Pero su exceso puede provocar un mayor riesgo de problemas cardiovasculares, como infartos y derrames cerebrales.

Dos de cada cinco personas tienen el colesterol elevado", afirma la Dra. Sarah Jarvis, médico de cabecera, y añade: "Muchos viven con una bomba de relojería sin saberlo, y no se dan cuenta de lo vital que es el colesterol para la salud del corazón". Un exceso de colesterol en la sangre puede obstruir las arterias y provocar un ataque al corazón o un derrame cerebral. Sin embargo, si la gente no tiene dolor en el pecho ni palpitaciones y se siente bien, suele pensar que no tiene nada de qué preocuparse.

"Pero el aumento del colesterol rara vez causa señales. Eso significa que la gente no sabe que lo tiene, o ni siquiera empieza a pensar en sus niveles, hasta que tiene un problema de salud grave, como un ataque al corazón".

Hay dos tipos principales de colesterol: las lipoproteínas de alta densidad (HDL) son el colesterol "bueno", porque eliminan el colesterol "malo" de las lipoproteínas de no alta densidad (non-HDL) de la sangre, llevando el colesterol que no se necesita de vuelta al hígado, donde se descompone. El colesterol no HDL es "malo" porque puede acumularse en el interior de las paredes de los vasos sanguíneos, provocando el estrechamiento de las arterias, lo que aumenta el riesgo de sufrir ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares. La BHF afirma que el colesterol no HDL está asociado a una de cada cuatro muertes por enfermedades cardíacas y circulatorias.

El colesterol se produce de forma natural en el hígado, y una parte proviene de lo que comemos. La organización benéfica Heart UK afirma que el colesterol alto puede deberse a muchas causas, como el estilo de vida y los problemas de salud, además de algunos factores que no podemos controlar, como la edad (el colesterol alto es más probable a medida que se envejece), el sexo (los hombres son más propensos a tener el colesterol alto) y los antecedentes familiares (alrededor de una de cada 250 personas padece hipercolesterolemia familiar, una enfermedad hereditaria en la que los niveles de colesterol son más altos de lo normal desde el nacimiento).

Jules Payne, directora ejecutiva de Heart UK, afirma: "La mayoría de la gente entiende que reducir los niveles de colesterol es bueno para la salud del corazón. Sin embargo, lo que es menos conocido es que una serie de factores diferentes pueden conducir a un colesterol alto. Aunque no se puede hacer mucho con respecto a aspectos como los antecedentes familiares, la edad y el sexo, hay formas de reducir y controlar los niveles. Hacer sencillos cambios en el estilo de vida puede mantener los niveles de colesterol y el corazón más sanos".

Esto es lo que puedes hacer para ayudar a reducir tu colesterol...

1. Lleva una dieta saludable para el corazón

Heart UK recomienda reducir las grasas saturadas y sustituirlas por grasas insaturadas: los aceites vegetales, como el de colza y el de oliva, y los frutos secos, las semillas y los aguacates son buenas fuentes. Cambia los alimentos integrales, como el pan y la pasta integrales, por pan y pasta blancos, y come al menos cinco raciones de fruta y verdura al día.

Elija fuentes saludables de proteínas, como los productos lácteos bajos en grasa en lugar de las variedades llenas de grasa, y el pollo, las judías, el pescado, los frutos secos y las semillas en lugar de la carne roja. Si se come carne roja, hay que optar por la carne magra. Intente consumir dos raciones de pescado a la semana, y que al menos una de ellas sea graso, como el salmón, las sardinas y la caballa.

Coma menos alimentos procesados, como galletas, pasteles y bollería, ya que pueden tener un alto contenido en grasas saturadas, y elija alimentos enriquecidos con esteroles y estanoles, como las cremas de untar y los productos lácteos, ya que pueden ayudar a reducir los niveles de colesterol en la sangre.

Payne afirma: "Una alimentación sana en particular puede suponer una gran diferencia, tanto si el colesterol ha subido a lo largo de los años como si se tiene una condición genética de colesterol."

2. Actívate

El ejercicio puede ayudar a aumentar los niveles de colesterol HDL y a reducir el colesterol no HDL, además de ayudar a perder peso o a mantener un peso saludable. El NHS recomienda a los adultos que se propongan hacer al menos 150 minutos de actividad de intensidad moderada o 75 minutos de actividad intensa cada semana. "Las medidas sencillas que se pueden tomar, como añadir una o dos horas más de ejercicio semanal, pueden suponer una gran diferencia en la calidad de vida de una persona y ayudarla a reducir el riesgo de sufrir más problemas de salud."

3. Dejar de fumar

Heart UK afirma que fumar hace que el colesterol no HDL sea más "pegajoso", por lo que se adhiere a las paredes de las arterias y las obstruye, y reduce los niveles de colesterol HDL "bueno". Fumar también daña las paredes de las arterias, lo que hace que el colesterol se acumule en las zonas dañadas.

4. Tomar medicamentos como las estatinas

Los cambios en el estilo de vida por sí solos pueden no ser suficientes para reducir el colesterol, y si tienes niveles elevados te pueden recetar medicación, normalmente estatinas, que según Heart UK pueden reducir tu colesterol no HDL entre un 30% y un 50%. Las estatinas pueden ayudar a reducir los niveles de colesterol, tanto si están elevados por su estilo de vida como por condiciones genéticas como la HF.