Descansando sobre una solitaria placa de hielo que flota en el océano Ártico, una majestuosa criatura brilla bajo el sol polar del verano. Camuflado por una crujiente capa de nieve, el animal que observo se funde en un entorno que desaparece rápidamente con temperaturas incómodamente cálidas tan al norte.

Con un peso de unos 500 g, es unas 600 veces más pequeño que el residente más famoso de Svalbard. Pero, contrariamente a la creencia generalizada, el oso polar no es el único rey del Ártico. Mucho menos numerosa y más rara, la brillante gaviota blanca de marfil podría reclamar fácilmente esa corona.

Esta ave, que vive en latitudes altas durante toda su vida -incluso en 24 horas de oscuridad-, es una de las especies que he estado buscando en una circunnavegación de Svalbard con Quark, empresa líder en cruceros de expedición polar.

Hay que reconocer que estos angelicales pájaros blancos rara vez están lejos de los enormes y esponjosos osos blancos que históricamente han atraído a la gente a estas regiones, desde cazadores y tramperos hasta turistas y fotógrafos. Buscando restos, vigilan de cerca los movimientos de los depredadores.

Cuando visité por primera vez Svalbard, gobernada por Noruega, hace más de una década, era un lugar muy diferente; había menos cruceros (y más pequeños) navegando por sus aguas, y más hielo.

Para hacer frente a las crecientes presiones del turismo excesivo y el cambio climático, se han introducido nuevas normas que entrarán en vigor en enero de este año. El mayor cambio es la introducción de distancias mínimas para ver osos: 500 metros (del 1 de marzo al 30 de junio) y 300 metros (del 1 de julio al 28 de febrero).

Inevitablemente, hay quejas y preocupaciones por unas normas que reducen la mayoría de los encuentros con osos a la observación de una mancha no mayor que un pastelito de arroz a través de un visor superdimensionado. Pero empresas como Quark están decididas a trabajar dentro de los nuevos parámetros y seguir ofreciendo una experiencia excelente, demostrando que Svalbard es mucho más que la meticulosa caza de osos.

A mediados de verano, cuando el sol nunca se pone, es posible desplazarse por todo el archipiélago ártico al que se llega en un vuelo de una hora y 40 minutos desde Tromso al antiguo asentamiento minero de carbón convertido en centro turístico, Longyearbyen - (o, en mi caso, en un vuelo chárter de tres horas desde Helsinki).

Nuestra primera excursión había sido una caminata por la tundra en Camp Zoe, en la costa occidental de la isla principal de Spitsbergen. Rodeados de los picos puntiagudos característicos de la zona, caminamos por suelos esponjosos, parándonos a contemplar racimos de saxífraga púrpura tan delicados como el cristal millefiori y aspirando el aroma a rosa del campión musgoso. Goteaban pequeñas cascadas y silbaba el escribano nival, señalando la sorprendente variedad de la vida en estos extremos.

Al día siguiente, en una segunda excursión por Buchananhalvoya, descubrimos bosques de sauces polares, el "árbol" más grande de Svalbard, de sólo 8 cm de altura. "Si te pierdes en los bosques de Islandia, ponte de pie", bromeó Kelly, la guía de la expedición. "Si te pierdes en un bosque de Svalbard, abre los ojos".

Huellas de patas

A lo largo de nuestro camino, huellas del tamaño de un plato de comida nos recordaron que los osos pueden estar en cualquier parte, lo que explica por qué todas las excursiones las dirigen guías con rifles y los aterrizajes sólo se realizan si el lugar ha sido cuidadosamente explorado y se considera despejado.

Como parte de la nueva normativa, los desembarcos se han limitado a 43 lugares designados y sólo los barcos con un máximo de 200 pasajeros pueden entrar en zonas protegidas. Nuestro Ultramarine, con menos de 200 pasajeros, estaba perfectamente preparado para explorar los mejores lugares.

La forma ideal de ver osos es -y siempre ha sido- desde un barco, en el hielo.

Más allá de las 12 millas náuticas de la zona de protección de Svalbard, no hay restricciones sobre las distancias de observación. Durante los meses de verano, es aquí donde se encuentra el resto de la banquisa.

En dirección a los 81 grados norte, el punto más septentrional jamás recorrido por el Ultramarine, nos adentramos en el reino helado del Ártico. Un mosaico de placas rotas nos rodea como las piezas de un rompecabezas en constante movimiento. No tardamos en ver a dos osos machos jugando y revolcándose en la nieve, bañándose en aguas azul zafiro para refrescarse del sol abrasador.

Observar la vida salvaje es un juego de paciencia. Al cabo de varias horas, un oso curioso se acerca a nuestra embarcación, olfateando el aire con su nariz negra como el carbón, hasta situarse a escasos metros de la proa. Empequeñecido por la extensión de un reino helado que se extiende hasta el infinito, es la imagen icónica de un animal en primera línea del cambio climático.

En entornos extremos, el tiempo lo dicta todo. Sarah Zaubi, jefa de la expedición, dedica gran parte de su tiempo a analizar y cotejar los mapas meteorológicos, a observar la velocidad del viento y la niebla.

Aunque se acerca una tormenta, tenemos una pequeña oportunidad de visitar los principales acantilados de aves de Svalbard, en Alkefjellet, a lo largo del estrecho de Hinlopen, una masa de agua que separa Spitsbergen de la isla vecina Nordaustlandet.

A las 5.30 de la mañana siguiente, la visibilidad es sombría. Las afiladas crestas de los escarpados acantilados parecen torreones de castillos medievales a la luz baja y premonitoria. Al acercarnos al lugar en lanchas Zodiac RIB, los chillidos de los pájaros se hacen cada vez más fuertes y acaban ahogando el sonido de nuestros motores.

Guillemots

Más de 60.000 parejas reproductoras de araos de Brünnich anidan aquí cada verano, hacinadas en cornisas como residentes de bloques de pisos del centro de la ciudad. Compitiendo por una posición cómoda, los pequeños pájaros agitan sus alas monocromas mientras se pelean y crean nubes negras aún más grandes en el cielo. En medio del caos, astutos zorros se cuelan entre las crestas para robar huevos.

Aunque la vida salvaje es el mayor atractivo de Svalbard, no hay que subestimar sus paisajes: desde glaciares con paredes más altas que rascacielos hasta desiertos polares que se adentran en un seductor más allá desconocido. Ya sea en la proa o sentado en el elegante comedor, paso horas observando cómo las montañas se elevan y descienden en la niebla mientras fulmares regordetes e incluso varias jorobadas flanquean nuestra embarcación.

A lo largo de nuestra travesía de 14 días, avistamos osos en el hielo, rocas e incluso paseando bajo un glaciar. Pero son las criaturas más pequeñas las que más nos impresionan: cachorros de zorro revoloteando por la tundra, una cría de foca barbuda recién nacida aferrada a un montón de hielo a la deriva, cientos de pequeñas alcas revoloteando a metros de mi cara mientras me acurruco en un grupo de rocas manchadas de líquenes.

Sin duda, las nuevas normativas y el aumento de la afluencia han dificultado la visita a Svalbard, pero "el país de las costas frías" sigue siendo un lugar acogedor. Con el enfoque adecuado y una correcta planificación, es posible disfrutar de todo lo que ofrece el archipiélago. Aunque es en esos momentos improvisados e inesperados donde reside la verdadera belleza.

Cómo planificar su viaje

Un crucero de 15 días Spitsbergen Circumnavigation con Quark cuesta desde 15.088 USD/£11.188pp, incluyendo todas las comidas, actividades y vuelos chárter desde Helsinki. Salidas el 30 de junio y el 9 de julio de 2026. Visite quarkexpeditions.com.