Son las 8.30 de la mañana y el aire está fresco. Una rica y sedosa fondue está burbujeando y un vino blanco de la región ha sido cuidadosamente maridado con ella para resaltar su sabor único.

No suelo desayunar queso fundido y beber vino. Pero ésta es una ocasión especial. Me uno a seis jueces en la primera de las 10 catas de fondue que se celebran ese día. El objetivo es seleccionar los deliciosos platos que pasarán a la final del festival de cocina Toquicimes, que se celebra cada mes de octubre en el pueblo montañoso de Megève, en la región de Auvernia-Ródano-Alpes, al sureste de Francia.

La cosa va en serio. Este primer plato es una propuesta conjunta del restaurante Le Prieuré y Flocons Village, y ha sido creado por un ganador anterior, el chef Emmanuel Renaut. Los ingredientes son ajo en polvo (sólo un poco), gruyère suizo, Reblochon, vino blanco de Saboya y un "secreto", que resulta ser la ginebra casera del chef.

Sumerjo el pan crujiente en la mezcla untuosa y le doy vueltas, creando una larga ristra de queso rezumante antes de que se rompa (es divertido jugar con la fondue). Está embriagada de sabor umami y sabe aún mejor cuando cubro los embutidos con ella para el siguiente bocado.

Sinceramente, creo que es una de las mejores cosas que he comido nunca, así que no envidio al jurado, compuesto por dos queseros artesanos galardonados, un chef con dos estrellas Michelin, el Grand Maître de la Fondue Savoyarde (Asociación de la Fondue), un dignatario del ayuntamiento y un periodista de un periódico regional.

Las candidaturas proceden de los principales restaurantes y hoteles de cinco estrellas de Megève, como el Four Seasons y La Fromagerie del Grand Hôtel Du Soleil D'Or. Y los criterios de puntuación incluyen el sabor (que atrae la mayor parte de los puntos), el aspecto estético del plato, cómo está vestida la mesa y la inspiración que hay detrás de la receta.

Descubro que, aunque la fondue es más famosa por ser originaria de Suiza, este plato de montaña tiene una larga tradición en Francia e Italia. Fue en Megève donde la fondue apareció por primera vez en un menú francés, en 1946. La mezcla de restos de queso, servida sobre patatas, ya se compartía en el pueblo en 1880 en una posada de diligencias propiedad de la familia Grosset, situada donde ahora se encuentra el restaurante Le Chamois. Es un plato inmensamente popular entre los cocineros franceses; de hecho, la Asociación de la Fondue cuenta con 5.000 miembros.

A continuación, se celebra un gran banquete tipo bufé en la sala Chocolaterie del Grand Hôtel Du Soleil D'Or. Vuelvo a ver a los jueces de la fondue, que ya han realizado cuatro catas y quedan seis. (Más tarde me entero de que los 10 participantes han llegado a la final). Todavía tienen suficiente espacio en la barriga para probar los embutidos, los encurtidos, el queso, la ensalada de lentejas puy, la quinoa, la carne asada poco hecha y los delicados pasteles.

Veo a los jueces dirigirse a su próxima cata, pensando que esta noche dormirán bien, o quizá no tan bien si las teorías sobre los sueños de queso son ciertas.

Este es el ecuador de una odisea gastronómica de 48 horas que ha hecho que mi mente y mi cintura se expandan con deleite. La fondue no es la única joya culinaria que descubro en mi visita a este encantador pueblo, enclavado en las verdes estribaciones del nevado Mont-Blanc.

Créditos: PA;

Desarrollada originalmente por la familia Rothschild como estación de esquí para rivalizar con la glamurosa St Moritz, Megève es también un destino perfecto para las temporadas de verano y otoño, con más de 132 restaurantes, un campo de golf, ciclismo electrónico de montaña y numerosas rutas de senderismo. Un coche de caballos me lleva por las calles empedradas, bordeadas de edificios alpinos adornados con coloridas jardineras.

En el Studio Givre, creo mi propio cóctel bajo la experta tutela del mixólogo Thomas Bencze. Primero, me dice, debo aprender a preparar un sencillo Daiquiri base: una mezcla de zumo de lima, agua azucarada y ron blanco, machacada con cubitos de hielo para realzar el sabor antes de colarla en un vaso.

Luego, el mío propio. Sugiero mis sabores favoritos: jengibre y ginebra. No tengo ni idea de si combinan bien, pero Thomas me anima mucho. Trituro jengibre crudo, sustituyo el ron por ginebra y el agua azucarada por sirope de mango. El resultado es sorprendentemente fantástico, sobre todo cuando al final se añade yuzu al brebaje.

Thomas concluye la visita haciendo malabarismos con las cocteleras y las botellas de licor, antes de prender fuego a los corchos de tres botellas y respirar fuego. Al parecer, participa en competiciones de "coctelería extrema".

Tras el aperitivo, me dirijo a Le Torrent, un acogedor restaurante con una terraza de mesas con vistas a un arroyo cristalino.

Entre los entrantes, setas con frambuesas, tomates con jamón serrano y caracoles con mantequilla de perejil. Yo opto por una tostada de tuétano con trufas recién afeitadas, porque nunca había probado ninguna de las dos cosas (no busques cuántas calorías tiene el tuétano o nunca lo pedirás). Los platos principales incluyen los clásicos franceses de filete de ternera, suprema de pollo y tartiflette.

De postre, un compañero pide profiterole, esperando un par de delicadas porciones. Sin embargo, tiene la circunferencia de un plato pequeño con varias bolas gigantes de helado entre dos pasteles choux gigantes, servidos con una jarra de salsa de chocolate pegajosa. Se pasa por la mesa e incluso se ofrece a otros comensales, quedando sin terminar, aunque no sin cariño.

El hotel Four Seasons se construyó hace menos de 10 años y se ha labrado una formidable reputación por su buena cocina, que incluye el restaurante de fusión japonesa-peruana Kaito.

Estoy aquí para conocer al chef pastelero Jonathan Chapuy, que presenta cuatro exquisitas creaciones de autor en el opulento entorno del Glass Bar. Mi favorito es el de ruibarbo con flor de saúco y croustillant de avellana, aunque Jonathan prefiere su postre de albaricoque con flores de reina de los prados recogidas de los setos. Todos los ingredientes son de temporada, y en invierno los cambia por manzanas y peras.

Los postres se pueden pedir para llevar, al igual que los cruasanes de desayuno que me sirvieron (uno de ellos relleno de crème brûlée).

Me alojo en la residencia l'Éclat des Vériaz, una lujosa combinación de habitaciones de hotel y chalés enteros para alquilar o comprar. Allí me reciben con una copa de champán Paul Goerg y un picnic de delicias que incluye un sándwich club espectacular, ensaladas de quinoa y pollo y un pudin preparado por Les Chefs s'encanaillent, un servicio de chef privado. El alojamiento cuenta con una discoteca glitterball en uno de los aseos y un spa de nueva construcción con piscina cubierta y al aire libre.

Justo antes de partir hacia el aeropuerto de Ginebra, paramos para un último almuerzo en el restaurante Heritage, en Les Chalets Du Mont d'Arbois, un hotel de madera alpino por excelencia. El comedor tiene vistas al valle, hoy envuelto en nubes atmosféricas que más tarde lloverán a cántaros. El almuerzo es un sublime estofado de ternera y berenjena cocinado las 24 horas, servido con un cremoso y exuberante puré. Y, quizás sorprendentemente, todavía tengo apetito para un postre de arándanos hechos de cuatro maneras.