Cómo llevar sus vacaciones de esquí a otro nivel

Lauren Taylor descubre el esquí de final de temporada en Courchevel y Méribel, y remonta el vuelo.

"¿Qué puede salir mal? le pregunto a Luca, mi instructor, mientras me ata a un arnés unido a un enorme paracaídas, mirando por encima del borde de una montaña. "Muchas cosas en la vida pueden salir mal", sonríe, lo que no ayuda a calmar mis nervios.

Estoy a punto de volar en parapente con esquís en los Alpes franceses (también conocido como vuelo sin motor, y que no debe confundirse con el más extremo "paraesquí") y luego sobrevolar el valle hacia la ciudad alpina de Méribel, descendiendo un total de 1.400 metros.

Luca me asegura que es instructor de parapente desde hace 10 años, que hace 500 vuelos al año y que el senderismo es más peligroso (probablemente no mis excursiones por la campiña inglesa), mientras se ata detrás de mí cerca de la cima de Saulire, una montaña de la región de Saboya de 2.740 metros.

"Lo más importante que tienes que hacer es mantener los esquís rectos para despegar", me explica, antes de que le pregunte por la gran roca que sobresale de la pared de la montaña justo debajo de nosotros. "No te preocupes, estaremos en el cielo antes de chocar contra eso".

Soy un esquiador experimentado, pero lanzarme verticalmente fuera de pista a gran velocidad -con un paracaídas de 42 metros cuadrados y, afortunadamente, Luca en tándem- produce otro tipo de adrenalina. Pero tiene razón, rápidamente estamos en el aire, el paracaídas coge el aire y se curva por encima de nosotros.

Créditos: PA;

Respiro aliviado; es más lento de lo que esperaba, hay calma y serenidad aquí arriba. A medida que nos alejamos de la ladera de la montaña y nos adentramos en el valle, me doy cuenta de lo lejos que estamos del suelo, donde los esquiadores parecen puntos zigzagueando por pistas bordeadas de pequeños árboles.

Luca me enseña cómo maneja el volante, tirando de una palanca a cada lado. "¿Hacemos algunos giros?", me pregunta. Mi respuesta es un no rotundo. El corazón me va a mil por hora.

Este es un lugar especialmente excelente para volar en parapente (que también se puede hacer en verano, corriendo en lugar de esquiando para despegar) debido a la diferencia de altura desde la que se puede despegar y aterrizar. Significa que hay al menos 15 minutos en el aire, más de lo que es posible en muchos lugares. Después de los nervios iniciales, aprendo a relajarme mientras descendemos suavemente por el valle hacia Méribel, con unas magníficas vistas de 360º que ni siquiera verán los esquiadores de las cumbres más altas.

He venido en primavera al dominio esquiable interconectado más grande del mundo, "Les 3 Vallées" (con 600 km de pistas en estaciones como las vecinas Courchevel y Méribel, además de Val Thorens, a gran altitud). Así, además de las pistas blancas y las cumbres nevadas, los abetos y los árboles frondosos reverdecen, los tejados de los lujosos chalés se ven despejados y algunas laderas cercanas a la ciudad están cubiertas de hierba.

Para aterrizar, los esquís deben estar rectos y ligeramente elevados en la parte delantera, con las rodillas y las caderas flexionadas para absorber el impacto.

El esquí de temporada tardía -en mi caso, de finales de marzo a principios de abril- promete cielos azules, temperaturas más suaves, pistas más tranquilas y precios más bajos. Aunque a los turistas les preocupen los niveles de nieve en esta época del año y opten por meses más fríos, me han dicho que en 2024 nevó hasta mayo. Este año nevó ocho días antes de mi visita y casi todas las pistas conservan abundante nieve, sobre todo en la cara norte.

El cambio climático puede suponer una amenaza continua para la industria del esquí, pero las estaciones de mayor altitud se ven menos afectadas. Por encima de Meribel, el punto más alto desde el que esquiar es el Mont Vallon, que alcanza los 2.952 metros. La cima ofrece unas vistas realmente espectaculares y acceso a desafiantes pistas rojas y negras, incluida la Combe du Vallon, una de las rutas esquiables más largas del valle.

Olivier Desaulty, director de Les 3 Vallees, me explica que "cada año las condiciones son diferentes, así que tenemos que adaptarnos". Además, la tecnología de los cañones de nieve ha evolucionado mucho: esta zona cuenta con 2.700 cañones. "Y ahora sabemos cuánta nieve hay que producir".

El número de remontes se ha reducido (162 frente a los 200 de hace unos 15 años), ya que se invierte en la construcción de remontes más grandes, más eficaces y con más plazas. "Queremos tener menos impacto en el medio ambiente", explica Olivier. "Y no queremos expandirnos, sino conservar espacio para el freeride", es decir, el fuera de pista, que aquí hay mucho.

Además, "tenemos fama de no tener que hacer cola", señala. Ciertamente, en esta época del año, no tengo que esperar ni una sola vez en un remonte, y en algunas pistas apenas nos cruzamos con otros esquiadores".

Conocido por sus instalaciones de esquí de primera categoría, Courchevel está dividido en varias estaciones, cada una a una altitud diferente. El hotel Fahrenheit 7, donde me alojo, se encuentra en Couchevel 1650, una opción más asequible y tranquila que Courchevel 1850, más elevado, donde encontrará tiendas de diseño y restaurantes de lujo (como La Saulire). Sin embargo, una cena en La Cheminee, el restaurante del Fahrenheit 7, y el chateaubriand para dos -servido con un delicioso puré de trufas- bien merecen una noche de su tiempo.

Créditos: AP;

El hotel en sí es elegante y acogedor, y el personal es cálido y amable (me olvido de meter en la maleta unos guantes de esquí y, para ahorrarme comprar unos nuevos por 100 euros, la recepcionista Camille me presta generosamente los suyos durante tres días). Mi habitación, una doble con vistas al pueblo, es espaciosa y tiene un vestidor adicional.

Para los esquiadores, es crucial que haya una tienda de esquí y una sala de botas en la planta baja, donde se puede alquilar todo el equipo y guardarlo de forma segura. Y el hotel es "ski in - ski out", ya que da a la góndola Ariondaz, con acceso a la enorme variedad de pistas, desde los suaves greens para esquiadores principiantes hasta los desafiantes Le Grand Couloir y Couloir Tournier, ambos desde la cima de Saulire, y "The Eclipse", un descenso de la Copa del Mundo con una pendiente media del 30%.

Después de tanto esquí, me dirijo a Aquamotion, en Courchevel, para darme un masaje y descansar las piernas cansadas en las impresionantes instalaciones del spa: desde la sauna hasta la zambullida fría, pasando por salas de vapor y una piscina de flotación de agua salada de gran altura, es la forma perfecta de volver a un estado de calma después de unos días de adrenalina.