Toutes les compétitions de surf fonctionnent plus ou moins de la même manière. Mais concentrons-nous sur les compétitions de la WSL (World Surf League), car ce sont les plus populaires et elles mettent toujours en vedette les meilleurs surfeurs du monde lors d'un tour du monde annuel.

Les règles sont assez simples. Dans l'océan, le WSL bloquera une partie de l'eau et les surfeurs concurrents devront attraper des vagues dans cette zone. Dans chaque épreuve, il y a différents tours composés de manches séparées avec deux à quatre surfeurs qui tentent d'obtenir le meilleur score dans le temps qui leur est imparti. Les cinq juges donneront des notes de 0,0 à 10,0 pour chaque vague qui a été prise, mais pour être aussi équitable que possible, les notes les plus élevées et les plus basses données par les cinq juges sont prises en considération et seule la moyenne des trois notes restantes constitue le résultat final pour le surfeur.

Ils peuvent attraper autant de vagues qu'ils le souhaitent, mais au final, seules les deux meilleures vagues comptent pour leur total sur 20 points possibles. Elles sont jugées sur l'engagement et le degré de difficulté, les manœuvres innovantes et progressives, la combinaison des manœuvres, la variété des manœuvres et leur vitesse, la puissance et le débit.

Dans l'eau, un des surfeurs aura toujours la priorité. Cela signifie qu'ils ont la priorité et que les autres surfeurs ne peuvent pas décoller sur la même vague si celle-ci gêne le surfeur prioritaire. Une fois que le surfeur attrape une vague ou même pagaie pour une, il perd la priorité et passe à un autre concurrent. Si un surfeur gêne un autre surfeur prioritaire, il se verra infliger une pénalité pour interférence, ce qui signifie généralement une réduction de son score, ou dans les cas répétés, il sera disqualifié.

À la fin de l'épreuve, les surfeurs se voient attribuer des points en fonction de leur classement. La première place recevra 10 000 points, la deuxième 8 000, etc. Tout au long de l'année, le surfeur essaie d'obtenir le plus de points possible et celui qui en a le plus gagne le titre mondial.