Après une absence prolongée, la tradition est de retour, bien qu'il s'agisse désormais d'une menace chinoise dans le Pacifique et non plus d'une menace russe dans les Caraïbes. La semaine dernière, l'amiral Philip Davidson, de la marine américaine, a déclaré à la commission des forces armées du Sénat que les Chinois se préparaient à envahir Taïwan dans les six prochaines années.

"Je crains qu'ils accélèrent leurs ambitions de supplanter les États-Unis et notre rôle de leader dans l'ordre international fondé sur des règles... d'ici 2050", a déclaré l'amiral. "Taïwan est l'une de leurs ambitions avant cela, et je pense que la menace est manifeste au cours de cette décennie - en fait, dans les six prochaines années."

Une guerre avec la Chine d'ici 2027, donc. Et comme l'US Navy ne pourrait pas arrêter une invasion amphibie chinoise de Taïwan par les seules armes conventionnelles - c'est trop loin des États-Unis, trop près de la Chine, et la Chine a beaucoup de missiles tueurs de navires - il s'agirait nécessairement d'une guerre nucléaire, ou alors les États-Unis n'auraient qu'à abandonner leur soit disant allié.

L'amiral Davidson n'est pas entré dans ces détails gênants, bien sûr. Il essayait juste d'effrayer les sénateurs pour qu'ils donnent plus de navires à la Marine. Et il n'a pas fait le poids face au général Lord Richards, ancien chef des forces armées britanniques, qui s'est battu ce week-end contre les réductions de l'armée britannique (de 10 000 à 72 000 soldats).

"Je pense à la Russie et à la Chine", a déclaré le général Richards, "Je ne crois pas nécessairement qu'ils soient sur le point de déclencher la troisième guerre mondiale avec nous, mais ils possèdent encore de grands effectifs. Si tout ce que nous avons, c'est du matériel de haute technologie, et qu'ils ont un demi-million de soldats qui peuvent traverser la frontière pour venir vous chercher, alors les capacités de haute technologie ne seront pas d'une grande utilité."

Mais de quelle frontière s'agit-il ? La frontière occidentale de la Russie se trouve à près de 2 000 km, et la Grande-Bretagne est une île. Le territoire chinois le plus proche est à 3 500 km. Mais le Premier ministre Boris Johnson a fait taire Richards en expliquant que les soldats n'auront pas tant d'importance parce que le Royaume-Uni se dote de plus d'armes nucléaires.

Boris Johnson annule la promesse de la Grande-Bretagne de ne pas posséder plus de 180 armes nucléaires (assez pour chaque ville de plus d'un million d'habitants en Russie et en Chine), et augmente sa limite déclarée de 40 % pour atteindre 260 ogives. Le Royaume-Uni se "réservera également le droit" d'utiliser des armes nucléaires contre des "technologies émergentes" non spécifiées qui ne sont pas nécessairement nucléaires, notamment les "cybermenaces".

Davidson et Richards ne font que raviver un rituel traditionnel de printemps et traitent le public comme des imbéciles. Nous glissons vers une nouvelle guerre froide, et c'est ce que les institutions auxquelles ils ont consacré leur vie attendent d'eux. Le Premier ministre britannique est à la fois stupide et imprudent, mais il ne prévoit pas de lâcher de véritables bombes thermonucléaires sur plusieurs centaines de millions d'êtres humains réels.

Johnson ne comprend tout simplement pas que déclarer sa volonté d'utiliser des armes nucléaires en premier contre une menace non nucléaire - ou donner l'impression que c'est ce qu'il veut dire - est une profonde rupture avec la doctrine de la dissuasion nucléaire qui a tenu à distance la guerre des grandes puissances pendant trois quarts de siècle. Cela lui semble correct.

Au stade final de la guerre froide, les autorités politiques et militaires des deux camps avaient perdu leurs esprits et choisissaient leurs mots avec soin. Ils n'ont pas proféré de menaces en l'air, ils ont cessé d'inventer des "surprises de printemps" et ils n'ont pas supposé que l'autre camp saurait qu'il s'agissait d'un simple tour de force à des fins de politique intérieure.

Cette génération, qui a finalement réussi à éteindre la monstrueuse machine du Jugement dernier, est aujourd'hui disparue. Elle est remplacée par une génération de politiciens et d'officiers militaires de haut rang qui ne craignent pas vraiment une guerre majeure. Cela ne s'est jamais produit de mémoire d'homme, et ils ne croient pas vraiment que cela puisse encore arriver. Leurs homologues en Chine et en Russie sont moins loquaces, mais presque certainement les mêmes.

Comparés à ceux qui ont occupé des postes dans les deux camps à la fin de la guerre froide, ce sont des petits garçons qui jouent, mais c'est le même vieux jeu. Une guerre entre des puissances dotées de l'arme nucléaire serait insensée, mais elle n'est pas impossible. Et ils font cela au milieu d'une pandémie mondiale.

De plus, ils parlent ainsi dans la phase initiale d'une énorme crise climatique et environnementale qui nécessitera un haut niveau de coopération mondiale pour survivre. Il existe un cycle d'apprentissage et d'oubli, tant dans les affaires militaires que politiques, et nous entrons dans la phase d'oubli au mauvais moment.


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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer