Les mères des groupes de mangoustes sauvages accouchent toutes la même nuit, créant ainsi un "voile d'ignorance" sur la filiation de leur groupe de bébés.

Dans une nouvelle étude, menée par les universités d'Exeter et de Roehampton, la moitié des mères enceintes des groupes de mangoustes sauvages recevaient régulièrement de la nourriture supplémentaire.

Cela a entraîné une inégalité accrue dans le poids des petits à la naissance.

Mais après l'accouchement, les mères bien nourries s'occupaient davantage des petits nés de mères non nourries - plutôt que de leurs propres petits.

Ainsi, les différences de taille ont rapidement disparu.

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Le Dr Harry Marshall, du département des sciences de la vie de l'université de Roehampton, a déclaré : "Dans la plupart des espèces naturelles, les parents favorisent leurs propres petits.

"Cependant, chez les mangoustes rayées, l'évolution d'une remarquable synchronisation des naissances a conduit à une situation inhabituelle : les mères ne savent pas quels sont leurs petits et ne peuvent donc pas choisir de leur donner des soins supplémentaires.

"Notre étude montre que cette ignorance conduit à une répartition plus équitable des ressources - en fait, à une société plus juste."

Les chercheurs ont examiné sept groupes de mangoustes baguées en Ouganda.

La moitié des femelles enceintes de chaque groupe ont reçu 50 g d'œuf cuit par jour, tandis que l'autre moitié n'a pas reçu de nourriture supplémentaire.

Ils ont constaté que l'inégalité à la naissance (mesurée par le poids) était plus grande dans les périodes de reproduction où la nourriture était fournie que dans les périodes où aucune nourriture supplémentaire n'était donnée.

Le professeur Michael Cant, de l'université d'Exeter, a déclaré : "Nous avions prédit qu'un "voile d'ignorance" amènerait les femelles à concentrer leurs soins sur les petits qui en ont le plus besoin - et c'est ce que nous avons constaté.

"Celles qui sont le plus à même d'apporter leur aide l'offrent aux plus nécessiteux et, ce faisant, minimisent le risque que leur propre progéniture soit désavantagée.

Cette forme redistributive de soins a "nivelé" les disparités de taille initiales et égalisé les chances de survie des petits à l'âge adulte.

"Nos résultats suggèrent que le voile de l'ignorance, une idée philosophique classique pour atteindre l'équité dans les sociétés humaines, s'applique également dans cette société non humaine."

L'équipe de recherche comprenait le professeur Rufus Johnstone, de l'université de Cambridge.

L'étude, publiée dans la revue Nature Communications, a été financée par le Conseil européen de la recherche et le Natural Environment Research Council.
TPN/PA