All Hail, Lusitania

A 36 ans, l'autocrate Auguste César devient empereur et protecteur de quelque cinquante millions d'âmes qui peuplent un territoire qui s'étend du bassin méditerranéen aux arrière-pays bordant l'Océan.

L'Ibérie présente un intérêt particulier. Entre 28 et 24 avant J.-C., des campagnes militaires mettent fin aux longues guerres contre les peuples de Cantabrie et d'Asturies, dont le terrain montagneux occupe une grande partie de la côte septentrionale. La paix ainsi assurée durera deux siècles en Ibérie, au cours desquels la transformation en un miroir de la civilisation romaine sera réalisée.

Avec une habileté typique, les administrateurs du nouvel Empire romain créèrent les provinces de Lusitanie et de Bétique dans le sud-ouest de l'Hispanie. La première occupait le territoire de l'actuel Portugal, du fleuve Douro vers le sud, ainsi qu'une zone (aujourd'hui espagnole) s'étendant sur 350 km à l'est de l'océan et délimitée au sud par le fleuve Guadiana. Ce nouvel "État" accueillait les Lusitaniens ainsi que les tribus des Conii, des Celtici et des Turduli qui avaient déjà accepté l'occupation et s'étaient intégrés aux coutumes romaines, notamment en formant des milices.

Auguste choisit judicieusement Emerita Augusta (Mérida) pour être la capitale de la Lusitanie, une ville cosmopolite fondée par des vétérans des légions V Alaudae et X Gemina.Elle a été construite selon le système de grille romain et comprenait tous les attributs de leur civilisation avec un forum, des temples, des théâtres et des bains publics construits dans un style architectural innovant, inconnu jusqu'alors en Ibérie, avec des plafonds voûtés et des arcades, des blocs de pierre équarris, des tuiles d'argile cuite, du ciment, du mortier et même du béton. À cela s'ajoutaient des ornements tels que des mosaïques, des stucs et des statues, qui exigeaient l'habileté des artisans qui avaient immigré à Scallabis (Santarem) à la demande de Jules César et des ingénieurs des légions.

La remarquable capacité administrative des Romains a été démontrée par la création de villes provinciales appelées Conventus, chacune d'entre elles disposant d'une cour de justice et d'une assemblée élue mixte romaine/autochtone qui conseillait le gouverneur nommé. Felicitas Julia Olisipo (Lisbonne) était une municipalité légale distincte, tout comme les communes d'Ebora (Evora) et de Salacia (Alcácer do Sol), tandis que Scallabis Julia (Santarém) et Pax Julia (Beja) étaient les capitales du conventus Scalabitanus et du conventus Pacensis. Au-dessous du statut de ces villes étaient gouvernées cinq colonies de citoyens romains - principalement des vétérans - et quarante populis ou stipendiarii, l'équivalent des conseils de district. Dans toutes ces villes, la nouvelle architecture a été employée au cours des premier et deuxième siècles de notre ère, mais à des rythmes variables selon l'importance de la municipalité.

Pour relier le nouveau système administratif, de nouvelles routes pavées et des ponts en pierre ou des pontons ont été construits, ce qui a considérablement amélioré la vitesse de communication, tant sur le plan commercial que militaire. Les fouilles n'ont pas révélé si les tours en bois construites aux points stratégiques comprenaient ou non le premier système romain de sémaphore, mais de nombreux exemples de jalons ont été trouvés pour marquer des routes qui ont disparu avec le temps. Un mile romain équivalait à 1,48 km. Le programme de construction des routes s'est étendu sur deux siècles et comprenait de nombreux projets d'élargissement des routes ou de construction de voies de contournement lorsque les villes avaient dépassé leurs limites. Malgré la publication de nombreuses études, l'ensemble du réseau routier romain n'a jamais été cartographié et des tronçons entiers restent à découvrir, tandis que d'autres ont été ensevelis sous les constructions urbaines modernes. Mais de nombreux itinéraires peuvent encore être parcourus à pied ou, mieux encore, avec un âne et une charrette !

De toutes les villes romaines du Portugal, ma préférée reste celle de Conimbriga, située au sud de Coimbra, dont l'histoire s'étend sur au moins cinq siècles et qui abrite des exemples bien conservés d'une architecture progressive qui a modifié considérablement le plan de la ville au fil du temps. Par exemple, les bains publics ont été redessinés et agrandis à au moins trois reprises, ce qui a nécessité la construction d'aqueducs qui répondaient également aux besoins domestiques d'une ville qui, à son apogée, comptait plus de 10 000 habitants.

Les ruines de l'ancienne ville d'Ammaia, située dans le parc naturel de la Serra de São Mamede, dans l'Alentejo, constituent un bon exemple d'une ville fondée à l'époque d'Auguste César, puis acclamée par l'empereur Cláudio qui lui a décerné le titre de "civitas". Après une croissance ultérieure en tant que ville minière régionale avec une production d'or, de quartz et d'autres minéraux, Ammaia a reçu le statut de "municipio" et a continué à avoir une importance locale dominante jusqu'au cinquième siècle, date à laquelle elle a décliné. Bien que les ruines ne soient pas aussi spectaculaires que celles de Conimbriga et d'Evora, elles valent la peine d'être visitées pour se faire une idée d'une ville romaine fonctionnelle de l'Empire.