Ce que les archéologues ont trouvé à White Sands, au Nouveau-Mexique, ce sont des milliers de vraies empreintes de pas, ce qui est nettement mieux que des pierres ébréchées qui pourraient ou non être d'anciennes pointes de lance. De plus, l'auteur principal du rapport publié dans la revue "Science", le professeur Matthew Bennett de l'université de Bournemouth, en Angleterre, pense que la plupart des empreintes étaient celles d'enfants.

Il s'agissait des premiers adolescents américains", a-t-il déclaré à "The Observer", "et ils traînaient ensemble comme ils le font aujourd'hui. La seule chose qui manquait alors était un smartphone."

Nous n'avons pas d'ADN du site de White Sands, mais les personnes qui vivaient près de cet ancien lac ne se distingueraient probablement même pas dans une rue moderne si vous leur donniez des vêtements et un relooking.

Ce que les précurseurs nous ont donné, cependant, c'est un couple de mystères stimulants. Le plus petit est de savoir comment ils sont arrivés là.

Ils ont probablement commencé par traverser le pont terrestre aujourd'hui submergé entre la Sibérie et l'Alaska. C'était la partie facile. Mais un mur solide de glaciers de plus d'un kilomètre de haut a bloqué la route terrestre entre l'Alaska et le Canada, il y a 22 000 ans. Comment l'ont-ils contourné ?

Ils avaient peut-être des pirogues (bien que les grands arbres étaient rares dans l'Arctique de l'ère glaciaire), mais la route aurait été très longue sur une côte rocheuse et glacée (2 500 km), avec rien d'autre à manger que le poisson que l'on pouvait attraper. En comparaison, les "Clovis", dont on pensait qu'ils étaient les premiers humains en Amérique, ont eu la vie facile.

Lorsqu'ils sont apparus, il y a environ 13 000 ans, un couloir nord-sud s'était ouvert à travers les champs de glace de l'actuelle Alberta. On pouvait marcher jusqu'à Clovis, au Nouveau-Mexique, et trouver de la nourriture tout au long du chemin.

Depuis l'arrivée du peuple Clovis, les preuves de la présence humaine sur le continent américain sont nombreuses et continues. D'autres recherches ont permis de découvrir que certaines personnes similaires ont pu être présentes sur les deux continents il y a 16 000 ans déjà.

Mais le grand mystère est le suivant : si des êtres humains se trouvaient déjà au Nouveau-Mexique il y a 22 000 ans, où sont-ils allés pendant les 6 000 années suivantes ? Comment ne pourrait-il pas y avoir d'autres preuves de leur présence dans d'autres endroits ?

Commencez par la question évidente. Cette date pourrait-elle être erronée ?

Probablement pas. On ne peut pas dater au carbone des empreintes de pas dans la boue, mais on peut dater les graines d'herbe des fossés qui sont piégées dans la boue (maintenant transformée en roche) dans les couches juste au-dessus et au-dessous de ces empreintes. Les archéologues ont testé la date de toutes les manières possibles, et à chaque fois la réponse a été la même : les empreintes ont entre 23 000 et 21 000 ans.

Bon, alors. Il est temps de poser la question que nous préférons tous éviter. Les précurseurs pourraient-ils être un ou plusieurs groupes qui ont contourné les glaciers il y a 22 000 ans, ont prospéré pendant un certain temps sur le continent américain, puis se sont éteints pour une raison quelconque ?

L'absence de preuves d'une présence humaine au cours des 6 000 années suivantes suggère fortement que les précurseurs n'étaient tout simplement plus là. L'absence d'extinction massive de la mégafaune américaine (grandes proies) jusqu'à l'arrivée des chasseurs Clovis soixante siècles plus tard rend cette hypothèse presque certaine.

Lorsque les chasseurs-cueilleurs humains s'installent pour la première fois sur un continent ou une île océanique où les grandes proies n'avaient pas co-évolué avec les êtres humains et ne les craignaient pas, il y a toujours une extinction de masse : L'Australie il y a 46 000 ans, les Amériques il y a environ 10-12 000 ans, la Nouvelle-Zélande il y a seulement 700 ans. Si cela ne s'est pas produit plus tôt que cela en Amérique, alors les précurseurs étaient probablement partis depuis longtemps.

Ou peut-être, juste peut-être, s'accrochaient-ils encore quelque part en petit nombre jusqu'à ce que les Clovis arrivent, probablement avec de meilleures armes, et les balaient. C'est ce que pense le Dr Andrea Manica, généticien à l'université de Cambridge.

Il a déclaré à la BBC que la génétique "montre clairement une scission entre les Amérindiens et les Asiatiques il y a environ 15-16 000 ans". Les précurseurs ne sont pas représentés dans cette lignée génétique, et Manica suggère que "les premiers colons des Amériques ont été remplacés lorsque le couloir de glace s'est formé et qu'une autre vague de colons est arrivée. Nous n'avons aucune idée de comment cela s'est produit."

Si, nous en avons une. Mais nous n'aimons pas y penser.

La préhistoire du monde est remplie d'exemples de groupes plus puissants chassant ou éliminant des groupes moins puissants. Souvent, les hommes et les enfants étaient tués tandis que les femmes étaient gardées, mais les précurseurs (s'ils étaient encore là pour rencontrer les nouveaux patrons) n'ont pas eu cette chance. Soixante siècles, et sans aucune trace!.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer