Il se passe quelque chose d'important en Catalogne, et je suis venu pour le découvrir. Dès que j'atterris à Barcelone, je le sens dans l'air. Non, cela n'a rien à voir avec la politique et encore moins avec le football. Il s'agit plutôt de l'émergence d'une scène gastronomique qui propulse la Catalogne sur la carte mondiale de l'excellence culinaire.

Si vous connaissez le nom de Ferran Adrià, vous savez ce qui vous attend. Si ce n'est pas le cas, voici un bref historique : en 1987, le prodigieux Adrià est devenu le chef du restaurant étoilé El Bulli, sur la côte nord de la Costa Brava, en Catalogne. Sa méthode déconstructiviste a révolutionné le restaurant, le propulsant à deux, puis trois étoiles Michelin. Pendant des années, il a été le restaurant numéro un au monde selon le magazine Restaurant.

El Bulli a fermé ses portes en 2011 et Adrià est passé à autre chose, principalement à l'enseignement. Ses anciens protégés, cependant, ont continué à cuisiner, propageant l'évangile de la conception expérimentale des saveurs d'Adrià dans toute la Catalogne. Dix ans plus tard, la région est peuplée de restaurants dirigés par ses anciens élèves, dont beaucoup ont obtenu leurs propres étoiles Michelin.

Ce n'est donc pas un hasard si la Catalogne compte aujourd'hui 55 restaurants étoilés au Michelin. Ne croyez pas, cependant, que ces établissements sont concentrés uniquement à Barcelone. L'ancienne patrie d'Adrià au nord-est de la Catalogne - la Costa Brava et, en particulier, la région autour de la ville de Gérone - est tout aussi bien pourvue en restaurants de classe mondiale, et c'est exactement la raison pour laquelle je me dirige dans cette direction.

Ma première étape de ce voyage gastronomique est Els Tinars (elstinars.com/fr). Situé dans un bâtiment de style masia, à une demi-heure de Gérone, le restaurant est dirigé par la troisième génération de la famille Gascons-Lloveres, à savoir le duo frère-sœur Marc (chef) et Elena (directrice).

Leurs plats s'inscrivent dans la tradition déconstructiviste établie par Adrià, mais avec quelques nouveautés : les champignons locaux occupent une place importante ; le perol, une boulette de viande catalane, fait une apparition surprise ; et les pains somptueux rappellent les racines de Marc et Elena, issus d'une famille de boulangers réputés.

Le menu dégustation (à partir de 65 € par personne) offre tout cela et bien plus encore. D'emblée, mes sens sont mis à l'épreuve : le carpaccio de homard et le confit de champignons, arrosés de jus de champignons fumés, se combinent à merveille. À peine ai-je récupéré de l'impact que je me retrouve face à une pièce de canard si sublime qu'elle a dû être sculptée par les dieux eux-mêmes, servie sur un lit de pâté de foie.

Peu après, j'arrive à la glace à la figue et à l'huile d'olive, qui me tente, m'exalte, puis disparaît dans ma gorge. Le repas de sept plats est terminé avant même que je m'en rende compte.

Située sur la côte escarpée de la Costa Brava, la ville balnéaire de S'Agaró a été conçue par le célèbre architecte catalan Rafael Masó, qui souhaitait créer une cité-jardin dans le style popularisé par le visionnaire anglais Ebenezer Howard. Avec un monopole sur sa propre baie méditerranéenne, S'Agaró est rapidement devenu un lieu de prédilection pour les jeunes Catalans branchés qui y passaient leurs étés.

En faisant un saut dans un magasin de magazines local, j'entame une conversation avec le commerçant Josep.

"Peu de touristes britanniques viennent ici", me dit-il.

Je réponds par quelque chose qui se situe à mi-chemin entre un soupir de soulagement et un fou rire excité. Aurais-je trouvé le plus caché des joyaux cachés - une partie de la côte espagnole épargnée par le tourisme mondial ?

Eh bien, non, pas tout à fait. Il s'avère que S'Agaró a toujours été synonyme de tourisme. Mais si je n'en ai jamais entendu parler, c'est parce qu'il s'agit historiquement d'un lieu de vacances réservé à la clientèle la plus huppée.

D'Elizabeth Taylor à Lady Gaga, d'Ernest Hemingway à Robert De Niro, les plus brillants ont passé leurs vacances à S'Agaró au fil des ans - et ils ont tous, m'a-t-on dit, séjourné dans l'hôtel le plus historique de la ville, l'Hostal de la Gavina.

Cette destination cinq étoiles était la pièce maîtresse de Masó pour la ville. Son design éclectique mais de bon goût est représentatif de l'âge d'or de l'architecture catalane, depuis ses cours de style hacienda jusqu'à ses murs en soie ornés et ses sols en teck à chevrons - bien que rien ne soit aussi exemplaire du style que la suite royale, parée d'un mobilier de l'époque Louis XV - que vous pouvez acquérir pour seulement 2 200 € par nuit !

Gardez à l'œil les nouveaux ajouts à l'Hostal de la Gavina qui arriveront à temps pour son 90e anniversaire en 2022, notamment une toute nouvelle piscine à débordement, un jardin réaménagé et un complexe de terrasses modernisé qui sera certainement le favori de ceux qui aiment prendre part aux populaires cours de yoga au lever du soleil de Gavina.

La gastronomie de l'Hostal de la Gavina est à la hauteur des standards de la région. Ses trois restaurants proposent tous une cuisine locale somptueuse et un service impeccable, mais le meilleur est sans aucun doute le Candlelight, créé par le chef Romain Fornell, deux fois étoilé au Michelin.

Avec cette entreprise intime et élégante, Fornell a non seulement remis au goût du jour l'art oublié du dîner aux chandelles, mais il a également orchestré un menu dégustation d'une qualité irréprochable (88 €/75 £ par personne).

Le plat d'ouverture, un craquelin croustillant de crevettes avec une mayonnaise au plancton, servi par une miraculeuse "olive éclatée" au goût d'anchois, font vibrer mes papilles d'amateur.

Viennent ensuite le foie gras mangé comme un morceau de caramel, le pain de seigle à l'orange, servi avec des beurres de tomate, de vin blanc et de romarin, le risotto au céleri avec du parmesan et des langoustines croustillantes, et le clou du spectacle pour finir, la glace au caviar, découpée à l'intérieur d'un glaçon salé monolithique. Aucun superlatif ne pourrait rendre justice à un tel repas.

Avant de rentrer chez nous, j'ai juste le temps d'embarquer pour une tournée de tapas dans la magnifique ville médiévale de Gérone, au centre de la région. À mon premier arrêt, à La Reserva (lareserva.eu), je découvre le fuet, une saucisse locale grasse semblable au chorizo, qui se marie délicieusement avec un verre de Penedes, la variété de vin la plus prisée de Catalogne (les plateaux de tapas commencent à 13,50 € par personne).

Ensuite, à l'ombre de la magnifique cathédrale baroque de Gérone, je prends une tranche de pain grillé espagnol, peint avec de la tomate au lieu du beurre et garni de savoureux anchois locaux, au Bau Bar (baubargirona.com).

Enfin, je traverse l'une des quatre rivières de Gérone pour me rendre au discret café local El Pessic afin d'y déguster un Xuixo, une pâtisserie frite à la crème originaire de la ville, que je trempe dans une tasse de chocolat chaud (4,70 €).

En repartant, rassasié et gâté, j'ai l'impression d'avoir assisté à une métamorphose. Comment une partie aussi populaire de l'Espagne a-t-elle pu cacher une culture culinaire aussi incroyable pendant si longtemps ?

L'Italie a l'Émilie-Romagne. Le Japon a Osaka. La France a... eh bien, la France. Et maintenant, avec la Catalogne - et surtout Gérone - l'Espagne a sa propre destination incontournable pour les gourmands. Allez-y avant que la nouvelle ne se répande.