Je lisais récemment un livre du célèbre naturaliste Sir David Attenborough, qui tentait d'attraper pour la première fois un dragon de Komodo, le plus grand (et l'un des plus venimeux) lézard de la planète. Ils ont construit une cage solide, l'ont remplie d'appâts et se sont assis dans les buissons en attendant que l'un d'entre eux apparaisse.Un énorme spécimen est effectivement apparu, mais il était derrière eux, et s'est assis en regardant nerveusement notre intrépide explorateur et son équipe. Finalement, il s'est éloigné pour prendre un appât accroché à un arbre, qui n'avait manifestement pas l'odeur de l'homme comme repas. Les dragons de Komodo ont (heureusement) un très mauvais odorat et, comme d'autres reptiles, ils utilisent leur langue fourchue au lieu de leur nez pour sentir et peuvent détecter des proies en décomposition à 4 km de distance.

Chaque espèce du règne animal a développé des adaptations sensorielles uniques pour s'adapter à ses niches écologiques. En ce qui concerne l'odorat, certains animaux se distinguent par leur "nez" exceptionnel.


Les meilleurs renifleurs


Leschiens sont réputés pour leur odorat (je jure que le mien est capable de détecter des chips sans que l'on entende le bruit de l'ouverture du sac) et possèdent environ 220 millions de récepteurs olfactifs, ce qui leur permet de détecter un large éventail d'odeurs. Les limiers, dont on dit qu'ils sont les meilleurs pisteurs, possèdent jusqu'à 300 millions de récepteurs olfactifs, et leurs oreilles tombantes et leur peau ridée contribuent à faire converger les odeurs vers leur nez.

Lesours ont un odorat très développé - essentiel pour localiser la nourriture et identifier les dangers potentiels, sentir les choses à plusieurs kilomètres de distance et même détecter les odeurs sous l'eau. Les grizzlis ont la meilleure capacité olfactive de tous les animaux, ce qui n'est pas surprenant puisque leur bulbe olfactif (une structure située à l'avant du cerveau des vertébrés qui reçoit des informations neuronales sur les odeurs détectées par les cellules du nez) est cinq fois plus grand que celui d'un humain moyen. Les ours polaires utilisent leur odorat pour trouver leurs proies et peuvent sentir un phoque sur la glace à 32 km de distance et le trou de respiration d'un phoque dans la glace à plus de 8 km de distance.

Leséléphants sont de sérieux concurrents sur la liste des créatures dotées du meilleur odorat. Selon une étude, les éléphants ont l'odorat le plus fin et probablement le plus aiguisé jamais enregistré chez une espèce particulière. Ils peuvent reconnaître toutes sortes d'odeurs dans leur environnement, grâce à leurs quelque 2 000 gènes distincts dédiés à l'odorat. En outre, les éléphants ont un excellent sens de l'odorat sur une large gamme et sont capables de localiser des eaux souterraines jusqu'à une distance de 20 000 mètres. Un autre rapport a conclu que les éléphants pouvaient utiliser des indices olfactifs pour faire la différence entre deux tribus kenyanes, les Maasai, qui les chassent traditionnellement à la lance, et les Kamba, qui ne le font pas.


Des études antérieures ont montré que les éléphants d'Afrique peuvent distinguer des molécules odorantes présentant de minuscules variations structurelles - des différences que l'homme et d'autres espèces sont totalement incapables de détecter. Leurs narines, situées au sommet de leur trompe, leur permettent de respirer, de renifler et de recueillir de l'eau.

Lesrequins ne sont pas en reste sur la liste des meilleurs "flaireurs" : les grands blancs sont potentiellement les poissons prédateurs les plus dangereux qui soient, et tous les requins s'appuient sur leur odorat pour chasser. La détection des odeurs est si importante que le bulbe olfactif occupe les deux tiers du cerveau. Les deux narines sont situées sous le museau mais ne sont pas reliées à la gorge. Lorsque les requins nagent, l'eau entre d'un côté de la narine, traverse un sac nasal et ressort de l'autre côté, ce qui leur confère un superbe odorat leur permettant de détecter une goutte de sang dans l'eau à une distance d'environ 500 mètres.


Le prix du pire odorat ?


Il revient aux dauphins, car ils n'ont pas d'odorat du tout, puisqu'ils n'ont pas les nerfs qui transmettent les informations olfactives du nez au cerveau, et se fient donc à d'autres sens pour percevoir leur environnement. Mais ils seraient probablement récompensés pour leurs compétences sociales, leur intelligence et leur agilité, et ils partagent de nombreuses similitudes émotionnelles avec nous, les humains.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan