Les crânes, découverts au XIXe siècle dans le cadre des travaux d'une mine d'or exploitée sur la falaise fossile de la plage d'Adiça, dans la municipalité d'Almada, font partie de la collection du Musée national d'histoire naturelle et des sciences, à Lisbonne, où ils pourront être vus à partir du week-end prochain et jusqu'à la mi-avril.

Dans l'étude, publiée dans la revue scientifique en libre accès PLOS ONE, Rui Castanhinha et le reste de l'équipe décrivent, sur la base de nouvelles informations obtenues à partir d'analyses phylogénétiques et de méthodologies informatiques avancées, que les deux baleines fossiles appartiennent au nouveau genre "Adicetus", renommant les spécimens "Adicetus latus" et "Adicetus vandelli".

Le nom "Adicetus" résulte de la combinaison des termes "Adiça", qui fait référence au nom de l'endroit où les crânes ont été trouvés, et "Cetus", qui signifie baleine ou monstre marin.

Rui Castanhinha, chercheur en biologie évolutive au Centre d'études de l'environnement et de la mer de l'université d'Aveiro et paléontologue au musée de Lourinhã, a justifié à Lusa la dénomination d'un nouveau genre pour ces deux baleines fossiles par le fait qu'elles partagent des caractéristiques "très proches" qui les différencient des groupes désignés en 1871 par le biologiste belge Van Beneden ("Metopocetus") et en 1941 par le naturaliste nord-américain Remington Kellogg ("Aulocetus").

Les termes "latus" et "vandelli" ont été maintenus par l'équipe de Rui Castanhinha, ce dernier nom faisant référence à Alexandre António Vandelli, fils du naturaliste Domingos Vandelli qui a collecté les crânes.

Selon Rui Castanhinha, les crânes appartiennent à des spécimens de baleines qui vivaient sur la côte portugaise il y a 11 millions d'années, lorsque la falaise fossile de la plage d'Adiça "était au fond de la mer".

"Il s'agissait de baleines de petite taille, mesurant de quatre à six mètres", a-t-il précisé, ajoutant que le travail réalisé, qui découle de la "nécessité d'une description détaillée" des fossiles, démontre que l'étude des collections des musées d'histoire naturelle "ne s'arrête jamais".