Sur le fleuve Colorado, les rafteurs ont une façon insolente de saluer les passagers ferroviaires.

Alors que le majestueux Rocky Mountaineer serpente à travers des canyons accidentés sur un itinéraire réputé pour ses paysages spectaculaires, mes yeux sont instinctivement attirés par un spectacle plus osé au-dessus de l'eau scintillante.

"Le mooning est interdit par la loi", sourit Mike Hannifin, l'affable animateur à bord, qui se prépare joyeusement à la chute. "Mais il n'y a pratiquement jamais de poursuites judiciaires, car qu'est-ce qu'ils vont faire ?

Je suis dans le sud-ouest des États-Unis pour vivre l'expansion de l'un des plus grands voyages ferroviaires du monde.

On ne sait pas exactement quand le fait de montrer ses fesses nues aux trains qui passent est devenu une tradition ici, mais des preuves anecdotiques suggèrent que c'était bien avant le passage du Rocky Mountaineer en 2021.

À partir d'avril, le service Rockies to the Red Rocks de 378 miles sur deux jours entre Denver (Colorado) et Moab (Utah) sera proposé en option sur trois jours, avec 218 miles supplémentaires jusqu'à Salt Lake City.

Les trains, qui partiront vers l'ouest le mardi et vers l'est le vendredi, seront rebaptisés Canyon Spirit, devenant ainsi une marque sœur de trois lignes opérant dans l'ouest du Canada.

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Mon aventure américaine commence sur l'île d'Antelope. Accessible par une chaussée de sept miles, le parc d'État est entouré par le vaste Grand Lac Salé, qui a donné son nom à la capitale de l'État de l'Utah, fondée par des pionniers mormons, menés par Brigham Young, en 1847.

Des chouettes des terriers observent les prairies, tandis que quatre pronghorns - connus familièrement sous le nom d'antilopes américaines, mais plus étroitement apparentés à la girafe et à l'okapi - s'abritent du soleil intense sous le parapluie d'un olivier russe.

Au loin, un troupeau de 500 bisons en train de brouter donne le ton d'un voyage en train épique avec des décors tout droit sortis d'un western de John Wayne.

Le tapis rouge est déroulé le lendemain matin, lorsque j'embarque vers l'est pour tester la nouvelle étape entre Salt Lake et Moab.

La vie à bord est luxueuse et tranquille, avec un code vestimentaire décontracté et la nourriture et les boissons incluses.

Mike, originaire de Denver, et Olivia Lopez, originaire de St Louis (Missouri), distribuent des mimosas pour un toast de bienvenue, tandis que l'on reconnaît que nous traversons les territoires traditionnels des peuples indigènes Ute, Arapaho et Cheyenne.

Une fois sortis de la banlieue, nous grimpons régulièrement les lacets spectaculaires des Gilluly Loops jusqu'au Soldier Summit - nommé en l'honneur de sept militaires tués dans un blizzard inattendu en 1861 - avant de descendre à Castle Gate, où le hors-la-loi Butch Cassidy, né dans l'Utah, a dévalisé la Pleasant Valley Coal Company en plein jour en 1897.

Les tourbillons de poussière dansent dans les plaines ouvertes tandis que nous traversons des déserts arides et des villes fantômes abandonnées depuis longtemps.

L'énergie des tourbillons contraste avec l'atmosphère détendue qui règne à l'intérieur des voitures. Un filet de bœuf saisi est servi à mon siège rembourré près des fenêtres panoramiques, tandis que je m'imprègne du paysage saisissant en sirotant des cocktails dans le salon.

Rocky Mountaineer a été lancé en tant qu'entreprise privée en 1990.

Le fondateur, Peter Armstrong, a d'abord fait appel à des membres de sa famille et à des amis qui travaillaient dans des smokings loués, après avoir repris à Via Rail, entreprise publique, l'exploitation des services touristiques spéciaux de jour dans son pays natal, le Canada.

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Deux itinéraires continuent de relier Vancouver, la ville natale de Peter, au parc national de Jasper, tandis que le trajet original part toujours du même point de départ pour rejoindre le parc national de Banff.

L'entreprise reste une affaire de famille. Tristan, le fils de Peter, qui a grandi en chassant les bagages perdus et en nettoyant les trains, a été nommé directeur général en 2023. Ses filles Ashley et Chelsea sont membres du conseil d'administration.

Après avoir traversé Green River, un site de lancement de missiles datant de la guerre froide, nous arrivons à Moab en milieu d'après-midi.

La quintessence de l'avant-poste du Far West et le terrain de jeu moderne pour les aventures en plein air ont été mis sur la carte dans les années 1950, lorsque la découverte d'uranium par le géologue texan Charlie Steen a déclenché un boom minier.

Populaire auprès des vététistes, des randonneurs, des grimpeurs et des observateurs d'étoiles, Moab est la porte d'entrée de deux des cinq puissants parcs nationaux de l'Utah : Arches et Canyonlands : Arches et Canyonlands.

Edward Abbey, auteur américain et ancien garde des parcs nationaux, a décrit le paysage aride d'Arches comme étant "nu, monolithique, austère et sans ornement comme la sculpture de la lune". Il est difficile de ne pas être d'accord.

Le lendemain matin, je contemple avec émerveillement une poignée d'arches naturelles parmi plus de 2 000, formées au cours de millions d'années par l'érosion et le mouvement des lits de sel souterrains.

Les réalisateurs d'Hollywood ont également été séduits par les formes distinctives de grès rouge-orange. Indiana Jones et la dernière croisade, de Steven Spielberg, et Thelma & Louise, de Ridley Scott, font partie des films tournés dans ce qui était autrefois un ranch de bétail.

De retour à bord, nous entrons dans le Colorado avant de traverser Ruby Canyon et de nous aventurer à Fruita. La ville est connue pour organiser un festival annuel en l'honneur de Mike the Headless Chicken, un Wyandotte mâle qui a acquis un statut de célébrité en vivant remarquablement pendant 18 mois après avoir été décapité en 1945 par le fermier Lloyd Olsen.

Après avoir parcouru les 194 miles de l'étape intermédiaire en cinq heures environ, nous arrivons à Glenwood Springs pour y passer la nuit.

Nichée dans les contreforts des Rocheuses, à une quarantaine de kilomètres au nord-ouest de la station de ski huppée d'Aspen, cette ville thermale a la réputation d'être une destination de bien-être.

En fin de soirée, je me baigne dans des sources d'eau chaude géothermique à l'ombre de l'hôtel Colorado, où le président Theodore Roosevelt était fréquemment invité et où le gangster Al Capone a également séjourné.

Doc Holliday - dentiste, joueur et flingueur, qui a assisté l'homme de loi Wyatt Earp lors de la fusillade d'O.K. Corral - est mort ici à l'âge de 36 ans en 1887, après que les vertus curatives réputées des eaux n'ont pas permis de guérir la tuberculose.

Je me rends sur sa tombe dans le cimetière de Linwood tôt le lendemain, avant de laisser derrière moi les odeurs sulfureuses de la station, tandis que le train serpente dans le glorieux canyon de Glenwood, baigné de soleil.

Certains des moments les plus marquants du voyage se déroulent alors que je passe la tête par les fenêtres ouvertes des vestibules.

Des pygargues à tête blanche s'envolent, un mouflon agile se tient en équilibre sur des rochers escarpés et des cerfs mulets nerveux apparaissent sporadiquement le long de la rivière.

Nous traversons Burns Canyon, Gore Canyon et Byers Canyon avant de prendre de l'altitude et de plonger dans l'obscurité à l'intérieur de la merveille d'ingénierie qu'est le tunnel de Moffat, ouvert en 1928 et long de six miles.

En franchissant la ligne de partage des eaux, qui sépare les rivières qui coulent à l'ouest vers l'océan Pacifique de celles qui coulent à l'est, le train se tortille et tourne, comme un fil bleu lacérant le granit.

Trente tunnels creusés à la main nous avalent et nous recrachent sur des corniches surplombant des vallées de pins pendant la descente progressive vers le centre-ville de Denver.

"Il y a quelque chose dans le romantisme des rails qui résonne vraiment en chacun de nous", me dit Tristan, le PDG, plus tôt dans la journée, alors que nous longeons la rivière flanquée de falaises rouges.

"J'aime cet itinéraire pour la diversité des paysages. Au détour d'un virage, c'est tout nouveau et c'est absolument magnifique".

Comme à l'improviste, quatre rafteurs se tournent simultanément, baissent leur short et se penchent légèrement vers l'avant. "Oh, voilà un salut à la pleine lune", s'amuse Tristan.

Momentanément hypnotisé par la vue la moins photogénique de ces trois derniers jours, je contemple mon voyage de 596 miles à travers l'Old West.

Une aventure ferroviaire inoubliable - avec des paysages à couper le souffle - est en passe de devenir encore plus grande.