Die Entdeckung, zu der mehrere in- und ausländische Forscher des Instituts für Astrophysik und Weltraumwissenschaften (IA) in Portugal beigetragen haben, wird in einem heute in der Fachzeitschrift Astronomy & Astrophysics veröffentlichten Artikel beschrieben.

Das fragliche Planetensystem ist 35 Lichtjahre von der Erde entfernt, besteht möglicherweise aus fünf Planeten (der fünfte Planet ist zweifelhaft), die den Stern L 98-59 umkreisen, und wurde mit einem Spektrographen des VLT-Teleskops beobachtet, das in Chile vom OES betrieben wird, einer Organisation, der auch Portugal angehört.

Den Astronomen zufolge sind drei der extrasolaren Planeten felsig und könnten Wasser in ihrem Inneren oder in ihrer Atmosphäre enthalten: Die beiden Planeten, die dem Stern am nächsten sind, sind wahrscheinlich trocken, können aber kleine Mengen Wasser enthalten, während der dritte bis zu 30 Prozent seiner Masse aus Wasser bestehen könnte. Das Team vermutet, dass es einen fünften Planeten in der so genannten "bewohnbaren Zone" gibt, in einer Entfernung vom Stern, die es ihm ermöglicht, flüssiges Wasser auf seiner Oberfläche zu haben (eine wesentliche Voraussetzung für Leben, wie man weiß).

"Der Planet in der bewohnbaren Zone könnte eine Atmosphäre haben, die Leben schützen und erhalten könnte", sagte die Astronomin María Rosa Zapatero Osorio vom Zentrum für Astrobiologie in Madrid, Spanien, in einer von OES zitierten Erklärung. "Wir kommen endlich der Entdeckung eines terrestrischen Planeten in der bewohnbaren Zone seines Sterns näher, von dem aus wir die Atmosphäre untersuchen können", sagte der Erstautor des Artikels, Olivier Demangeon, Forscher, in derselben Erklärung.