Andere mögen kleiner oder größer sein, aber sie sind alle Teil einer komplexen Kette von Lebewesen, die wir vielleicht nur von Bildern kennen, denn in Wirklichkeit sind sie vielleicht alle verschwunden. Manche sind scheinbar winzige, unbedeutende Käfer, andere so riesig, dass man sie nicht übersehen kann. Aber in einer Welt, in der es eine Nahrungskette gibt, sind sie Teil dieser Kette, und wenn all diese winzigen, unbedeutenden (oder großartigen) Lebewesen verschwunden sind, wird vielleicht jemand weiter oben in der Kette hungrig und fängt an, etwas anderes zu essen, wodurch eine weitere Art gefährdet wird. Aber wie die meisten gefährdeten Tiere sind auch sie vor allem durch Rodung, Dämme, Erschließung und Klimawandel bedroht.

Entenschnabeltiere sind klein und scheu. Sie haben einen abgeflachten Kopf und Körper, der ihnen hilft, durch das Wasser zu gleiten, und ein dunkelbraunes Fell an der Oberseite und ein hellbraunes an der Unterseite, die beide dick und wasserabweisend sind, um sie auch nach stundenlangem Schwimmen warm und trocken zu halten. Das Schnabeltier ist ein bemerkenswertes Säugetier, das nur in Australien vorkommt. Es ist ein eierlegendes Wassertier mit einem Entenschnabel, einem Biberschwanz und otterähnlichen Füßen, und wenn sein Aussehen allein schon nicht beeindruckt, dann ist das Männchen dieser Art auch eines der wenigen giftigen Säugetiere der Welt - es hat Sporne von 1,2 cm Länge an jedem Hinterbein, und jeder Sporn ist mit einer Krural-Drüse - oder einer modifizierten Schweißdrüse - verbunden, die ein starkes Gift produziert, von dem Wissenschaftler glauben, dass es während der Brutzeit im Wettbewerb mit Rivalen eingesetzt wird.

Normalerweise sind sie in der Morgen- und Abenddämmerung aktiv und verbringen ihre Zeit damit, mit geschlossenen Augen und Ohren zu schlafen oder nach Nahrung zu tauchen. Sie haben ein sehr scharfes Sehvermögen über weite Entfernungen, aber da sich ihre Augen oben auf dem Kopf befinden, können sie keine Objekte direkt unter ihrer Nase sehen. Sie sind Bodenfresser - sie schaufeln mit ihrem Schnabel Insekten und Larven, Muscheln und Würmer zusammen mit Kieselsteinen vom Boden auf, die sie in ihren Backentaschen aufbewahren. Sie haben keine Zähne, sondern benutzen den beim Fressen gesammelten Kies zusammen mit den harten Platten in ihrem Schnabel, um ihre Nahrung für den Verzehr an der Oberfläche zu zerkleinern.


Biofluoreszenz

Nach neuen Forschungsergebnissen, die in der Fachzeitschrift Mammalia veröffentlicht wurden, leuchtet das Fell von Schnabeltieren unter ultraviolettem Licht bläulich-grün, was auf die so genannte Biofluoreszenz zurückzuführen ist. Diese unterscheidet sich von der Biolumineszenz und bedeutet, dass die Tiere, wenn sie kurzwelliges Licht - von der Sonne oder einer anderen Lichtquelle - absorbieren, dieses in Form von längerwelligem Licht wieder ausstrahlen können, aber die Wissenschaftler sind sich offenbar noch nicht sicher, warum. Kopf und Körper des Schnabeltiers werden etwa 38 cm lang, der Schwanz etwa 13 cm. Das bemerkenswerteste Merkmal ist jedoch sein erstaunlicher Schnabel, die eigentlich ganz weich und mit Tausenden von Rezeptoren bedeckt ist, die elektrische Ströme im Wasser aufspüren können, um Beute zu finden.

Das Weibchen hat zwar zwei Eierstöcke, aber nur der linke ist funktionsfähig, der rechte ist rudimentär, wie bei den Vögeln. Wenn ihre Jungen schlüpfen, werden sie nicht mit Milch aus Zitzen gefüttert, die die Mutter nicht hat, sondern aus Hautporen. Die Babys werden zwar mit Zähnen geboren, verlieren diese aber.


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Schnabeltiere sind langlebig und überleben in freier Wildbahn bis zu 12 Jahre, in Gefangenschaft sogar noch länger. Wissenschaftler gehen davon aus, dass diese faszinierenden Kreaturen die frühesten Verwandten der modernen Säugetiere sind. Jüngste Studien zeigen, dass sie sich bereits vor mehr als 112 Millionen Jahren entwickelt haben, also lange vor dem Aussterben der Dinosaurier.


Nach Ansicht der Australian Conservation Foundation ist es ohne dringende Maßnahmen gegen das Aussterben des Schnabeltiers nicht die Frage, ob es ausstirbt, sondern wann. Obwohl es in freier Wildbahn noch bis zu 300.000 erwachsene Tiere gibt, ist das Schnabeltier in seinem gesamten natürlichen Verbreitungsgebiet zunehmend bedroht. Die Zahl der Schnabeltiere ist rückläufig, und diese einzigartigen Tiere sind nun vom Aussterben bedroht - ihr Lebensraum ist in den letzten 30 Jahren um mindestens 22 % oder etwa 200.000 km geschrumpft, ein Gebiet, das fast dreimal so groß ist wie Tasmanien. Das Schnabeltier ist in Südaustralien bereits vom Aussterben bedroht und wurde kürzlich in Victoria als gefährdet eingestuft.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan