Vale da Lama, o como se traduce al español 'El Valle del Barro'

es, bueno... es muchas cosas. La primera vez que oí hablar de ellos fue cuando The Portugal News recibió un correo electrónico en el que se nos informaba de un evento "De la granja al tenedor" que habían organizado en diciembre. Me encantó la idea de un lugar donde se puede ir a comer lo que cultivan, y la página web, muy bien elaborada, mostraba una vista de pájaro de la granja, bastante vasta e impresionante. Palabras como "Agroforestería sintrópica" y "Pastoreo holístico planificado" me llamaron la atención, y aunque me perdí la oportunidad de probar sus alimentos en el extremo de mi tenedor, tuve que averiguar más.

Justo antes de entrar en Odiáxere (en dirección a Lagos) giré a la izquierda en dirección a la costa, y conduje hasta que vi unos bonitos carteles caseros que me instaban a girar a la derecha, lo que me sacó de la carretera y me llevó al 'Casa Vale da Lama Eco Resort'. Me dieron una calurosa bienvenida en la recepción, literalmente, ya que después me mostraron el hermoso y sereno edificio y la fresca zona de cocina y comedor (piensa en algo "leñoso" con guitarras por ahí) llamada la "Cozinha do Vale". Cozinha do Vale", donde se cocinan regularmente todas las verduras para hacer comidas sanas, nutritivas y estoy seguro de que deliciosas, me sentaron al sol y me dieron una buena taza de té de hierbas caliente (recién cogido del jardín).

Aquí conocí a la pareja, Walter y Nita, de quienes es esta casa. Nita es portuguesa, originaria de Lisboa, y es una trabajadora social que se trasladó a Canadá cuando era joven y conoció a Walter. En 1987 lo trajo a Portugal de vacaciones y a Walter, que nació en Nueva York y se considera un "refugiado urbano", le gustó tanto que empezaron a soñar con la posibilidad de vivir aquí.

Según tengo entendido, Nita vino primero y Walter iba y venía.

Nita creó un campamento de verano en Monchique en 1994, que desgraciadamente se quemó 10 años después. Por suerte, ya habían comprado la finca Vale da Lama y el "Projecto Novas Descobertas" (PND) de Nita se trasladó allí. Aquí se organizan mucho más que campamentos de verano, y durante todo el año llegan autobuses escolares con estudiantes deseosos de conocer la naturaleza, ver animales de granja, hacer manualidades y aprender a cultivar verduras. Pero como dijo Nita, mientras sorbíamos nuestro té y yo intentaba retener toda esta nueva información, "eso es otra historia", y creo que puede tener mucha razón. No te pierdas, algún día volveré.

Sin embargo, una cosa quedó clara: Walter y Nita son una pareja muy dinámica que está metida en muchos asuntos. Hablando de eso, Nita tuvo que salir corriendo porque tenía que dar una clase, pero antes de que se fuera conseguí captar una rápida instantánea de ellos riéndose juntos junto al gallinero. Las gallinas, me dijo Walter, son una parte muy importante de tener una granja, no sólo te proporcionan buenos huevos frescos, sino que sus cacas son un fantástico fertilizante, por no hablar de cómo no pueden evitar hacerte sonreír.

Después de que Nita se marchara, Walter y yo nos pusimos a recorrer la granja, y yo estaba muy emocionada por saber dónde estaba. Walter sabía que con esta página "ReNature" estamos interesados en encontrar gente con ideas de cómo ayudar a la naturaleza en Portugal, y me llevó por el camino para mostrarme una de las formas más notables en que lo está haciendo.

Me explicó que cuando la gente suele cortar sus árboles o desbrozar sus tierras, suele hacer una gran hoguera y los montones de madera y materia orgánica desaparecen convenientemente en una bocanada de humo. Pero la cuestión es que esto no es muy bueno para el mundo, ya que lo único que hace es liberar el carbono almacenado en estas cosas de vuelta a la atmósfera y pone su granito de arena para calentar nuestro planeta, y lo que realmente queremos hacer es devolver todo este carbono a la tierra, donde pertenece, y donde puede ser útil.

Para ello, Walter hace que unos excavadores recojan toda la madera muerta y los recortes de los alrededores de la granja, e incluso hace que traigan la "basura" orgánica de otras personas. A continuación, con una trituradora (e incluso mencionó el alquiler de una máquina más grande), lo reducen todo a un tamaño mucho más manejable y, críticamente, más descomponible, de modo que, en el transcurso de unos meses, se descompondrá y pasará de ser un "residuo leñoso" a un suelo de aspecto muy rico y saludable, perfecto para esparcirlo en la "huerta orgánica" de Vale da Lamas y, de hecho, en toda la granja.

Toda esta "materia orgánica" hace maravillas en el suelo arcilloso de Vale da Lamas, dándole una buena estructura y ayudándole a retener el agua y la microbiología.

Todo esto ayuda a que todo crezca grande y fuerte, y cuando los árboles necesitan ser podados, los recortes pueden volver a ser cortados y devueltos a la tierra, creando así un pequeño y agradable círculo en el que todo lo que se está haciendo es acelerar el proceso de descomposición natural, asegurando que el carbono no se escape, y simplemente vuelva a la tierra para ayudar a las plantas a crecer.

Esta es la forma natural, explicó Walter, de mantener el suelo sano y dijo que el uso de fertilizantes artificiales es el equivalente a que nos pongan un goteo intravenoso en el hospital. Seguro que nos mantendrá vivos, pero hará que nuestros estómagos y tripas dejen de funcionar como deberían. Nuestros cuerpos son complicados y dependen de toda una serie de cosas que trabajan en armonía entre sí, y lo mismo ocurre con la tierra, las plantas y los árboles. Se necesitan los bichos y la tierra en descomposición, y se necesitan plantas "fijadoras de nitrógeno" plantadas cerca de otras "ávidas de nitrógeno", y se necesitan grandes árboles que creen sombra y espacio para las raíces para ayudar a sus "amiguitos" a crecer. Es una danza compleja en la que todo ayuda a todo lo demás de formas misteriosas que apenas estamos empezando a comprender. Esto es lo que creo que está en el corazón de grandes palabras como "Agroforestería Sintrópica": aprender a cultivar muchas especies diferentes juntas de forma armoniosa, tal y como lo hacen en el mundo natural.

Más tarde, Walter me enseñó su "Jardín Forestal Sintrópico", en el que hay una gran variedad de árboles y plantas que conviven felizmente y que, al parecer, es un gran éxito entre sus becarios. ¿He mencionado que tienen becarios? Vale da Lama tiene un programa de prácticas en el que, durante 6 meses, hasta 5 personas pueden venir a ayudar en la granja y, a cambio, reciben comida, alojamiento y muchos conocimientos prácticos sobre técnicas agrícolas naturales, y se van con un diploma y, con suerte, con el deseo de poner en práctica y compartir lo que han aprendido con el resto del mundo.

Y los becarios son muy útiles porque siempre hay mucho que hacer. Esto se hizo evidente cuando llegamos a su huerto ecológico. Había hileras de hortalizas cuidadas con esmero: zanahorias, pimientos, patatas, brócoli, lechuga, apio, pimientos, cebollas (básicamente todo lo que puedas imaginar excepto tomates, ya que no es la época del año) con los que no sólo consiguen alimentarse a sí mismos, a los esforzados y voraces becarios, a la gente y a los retiros que visitan el Eco-resort, sino que también han alcanzado una escala en la que pueden permitirse venderlos en el mercado de Lagos los miércoles y sábados.

Otra cosa que hacen es el llamado "pastoreo holístico planificado", tienen un rebaño de 20 ovejas que son realmente útiles para la gestión de sus tierras. Son, como dice Walter, "cortadoras de césped naturales", y siempre que no se las deje en un mismo lugar durante demasiado tiempo (ahí es donde entra la parte de "planificación") y se las cerque. y se les encierra en diferentes secciones a la vez (tienen una valla eléctrica portátil), entonces cortan la hierba por ti, lo que no sólo reduce el riesgo de incendio, sino que también (con todo el pisoteo) "aran" ligeramente tu suelo y dejan a su paso un rastro del más fabuloso fertilizante. (También tienen 2 encantadores burros, para que lo sepas).

Básicamente, están haciendo MUCHO en esta granja y no puedo contarte todo, y obviamente en este momento es difícil decir lo que habrá o no, pero si estás interesado en retirarte o quedarte en el maravilloso Eco-resort, convertirte en un becario o simplemente venir a hacer un tour, ver el lugar y probar su famosa comida 'De la Granja al Tenedor', para conocer los detalles de los próximos eventos (así como hermosas fotos de la granja), síguelos en Instagram y Facebook, o simplemente busca en Google su sitio Vale da Lama y obtén más información.