En los primeros meses de la pandemia, los expertos en salud creían que el Covid-19 era en general una infección leve que pasaría bastante rápido para la mayoría de las personas, con un pequeño porcentaje de pacientes que necesitarían tratamiento hospitalario serio.
Sin embargo, en los últimos meses, la investigación ha revelado que un número creciente de personas que contrajeron el virus están experimentando síntomas persistentes que pueden permanecer durante meses después de haber enfermado inicialmente.

Aunque todavía no se conoce el cuadro completo, las investigaciones sugieren que alrededor de una de cada cinco personas que dan positivo en la prueba de Covid-19 sufre los síntomas durante cinco semanas o más, y alrededor de una de cada diez sigue luchando con los síntomas durante 12 semanas o más.

Los afectados informan de una gran variedad de problemas, como fatiga intensa, falta de aire, dolores musculares y articulares.

¿Qué es exactamenteel Covid prolongado?
Aunque el organismo de control sanitario del Reino Unido, NICE, define el Covid prolongado como el que dura más de 12 semanas, algunas personas consideran que también se aplica con plazos más cortos.

El Dr. Brian O'Connor, consultor en medicina respiratoria y responsable de la clínica de Covid largo en el Hospital Cromwell, afirma que el término describe los signos y síntomas de Covid-19 que están presentes durante cuatro semanas después de la infección inicial.

"Los síntomas del Covid largo pueden ser más amplios que los del Covid-19, y puede afectar a todo el cuerpo", añade Jessica Kirby, jefa de asesoramiento sanitario de Asthma UK y British Lung Foundation. "Muchas personas también descubren que sus síntomas cambian y pueden aparecer y desaparecer con el tiempo".

¿Cuáles son algunos de los principales signos y síntomasdel Covid largo?
A medida que pasa el tiempo, vamos descubriendo más cosas sobre el Covid largo, y los expertos informan de que las personas seguirán presentando una gran variedad de síntomas.

O'Connor afirma que los más comunes son los síntomas respiratorios, como disnea y tos persistente, y los cardiovasculares, como opresión en el pecho, dolor torácico y palpitaciones.

"Para otros, pueden ser síntomas generales de fatiga, dolor de cuerpo, sensación de fiebre y ocasionalmente fiebre baja con dolor", señala. "Además, también puede haber síntomas neurológicos, que pueden incluir niebla cerebral, pérdida de concentración, pérdida de memoria, dolores de cabeza, alteraciones del sueño, síntomas de neuropatía periférica, pinchazos y entumecimiento, así como mareos".

Muchos pacientes también siguen experimentando dolor abdominal, náuseas, diarrea y disminución del apetito durante mucho tiempo después de que haya pasado el inicio de la enfermedad.

"También pueden persistir los dolores articulares y musculares, y algunos pacientes siguen teniendo pérdida del sentido del gusto y del olfato y, de vez en cuando, experimentan dolor de garganta, dolor de oídos y tinnitus", añade O'Connor.

Los efectos mentales de Covid de larga duración tampoco deben pasarse por alto: "Una alta proporción de pacientes presenta síntomas de depresión y ansiedad, sobre todo cuando los efectos de Covid repercuten enormemente en su vida cotidiana", dice O'Connor.

¿Puede un médico comprobar si tienes Covid de larga duración?
"Sí, el médico debe ser el primer puerto de escala", insta O'Connor. El médico de cabecera puede evaluar aspectos como la presión arterial, la frecuencia del pulso y los niveles de oxígeno en sangre, lo que puede hacerse con pruebas rápidas y sencillas.

Si los síntomas son graves, es posible que sea necesario realizar más investigaciones, como análisis de sangre, radiografías de tórax y ECG.

¿Qué tratamientos existen y cuál es el pronóstico?
Kirby dice que su médico le dará consejos personalizados sobre cómo puede manejar sus síntomas, dependiendo de cuáles sean: "Esto podría incluir consejos sobre el establecimiento de objetivos realistas, cómo obtener apoyo de la atención social, la vivienda y el empleo, así como información sobre Covid largo que puede dar a su familia, amigos o cuidadores".

O'Connor añade: "Las intervenciones más terapéuticas se centran en la rehabilitación y la vuelta a la actividad normal, mediante un programa y un régimen de ejercicios manejables.

"Se ha demostrado que el acceso a una fisioterapia de alta calidad para ayudar con los patrones respiratorios disfuncionales y anormales es especialmente beneficioso", afirma, y añade que también se puede derivar al paciente para que reciba apoyo psicológico, si el Covid prolongado está afectando a su estado de ánimo y su perspectiva.

Por desgracia, actualmente no hay forma de predecir cuánto tiempo durará la recuperación de Covid largo, ya que varía de una persona a otra. No obstante, es útil recordar que los síntomas persistentes no son exclusivos de Covid-19, y que muchas otras enfermedades víricas también tienen efectos duraderos.

Si te preocupa tu salud o la de un ser querido que ha contraído Covid-19, es importante que hables con tu médico.