Los autores de la investigación, publicada por la revista científica "Frontiers", consideran preocupante que sólo el 11% de los lugares evaluados en el estudio estén en áreas protegidas, y explican que muchas de las zonas identificadas coinciden con territorios gestionados por comunidades indígenas, que desempeñan un papel clave en su mantenimiento.

Las zonas identificadas como funcionalmente intactas incluyen Siberia oriental y el norte de Canadá en lo que respecta a los biomas boreal y de la tundra, y parte de las selvas amazónicas y la cuenca del Congo y el desierto del Sahara.

Los autores del estudio recuerdan que desde hace más de 30 años los espacios naturales que no han sido modificados considerablemente por el hombre se identifican como prioritarios en las acciones de conservación y protección, algo que reconoce el Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica.

"Sabemos que cada vez se pierden más hábitats intactos y se ha demostrado la importancia de éstos tanto para la biodiversidad como para las personas", afirma Andrew Plumptre, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), autor principal del estudio.

La investigación concluyó que en muchos de los hábitats considerados intactos faltan especies, ya sea por la acción humana o debido a especies invasoras o enfermedades, advirtió.

Aunque no existe una definición común de integridad del hábitat, los mapas creados hasta ahora estimaban que entre el 20 y el 40 por ciento de la superficie de la Tierra permanecía libre de perturbaciones humanas importantes (como viviendas, carreteras o contaminación lumínica o acústica).

Con un enfoque diferente, asumiendo que una comunidad ecológica intacta contiene las especies que probablemente se dan en un lugar determinado, sin pérdidas, y con referencia a una época anterior (año 1500), los autores también evaluaron la integridad de la fauna y su densidad.

A pesar de las cifras, los autores afirman que se podría restaurar hasta un 20% de la superficie terrestre para mantener la integridad de la fauna, mediante la reintroducción, y protección, de algunas especies.