En Portugal se calcula que el cinco por ciento de la población padece algún tipo de enfermedad autoinmune, y muchos de estos casos quedan sin diagnosticar.

"Hay personas que pueden pasar toda su vida sin ser diagnosticadas, a menudo porque una enfermedad puede estar en remisión o porque los síntomas nunca han sido lo suficientemente graves como para preocupar al paciente", explica el Dr. Carlos Carneiro, especialista en Medicina Interna del Grupo de Salud HPA y coordinador de la Consulta Externa de enfermedades autoinmunes. También es ampliamente reconocido por su trabajo en este campo.

¿Qué son las enfermedades autoinmunes?

En primer lugar, es importante entender qué son exactamente las enfermedades autoinmunes: "Son enfermedades en las que el cuerpo humano se ataca a sí mismo. Hay teorías que consideran que las enfermedades autoinmunes se producen cuando el cuerpo es incapaz de diferenciar entre lo que forma parte de él y lo que no".

Tampoco hay nada estándar en una enfermedad autoinmune. Los síntomas suelen aparecer en momentos clave de la vida, como antes o después del embarazo, cuando el cuerpo experimenta cambios importantes. Sin embargo, también pueden aparecer debido a una infección o cuando el sistema inmunitario está más débil, o simplemente pueden aparecer de la noche a la mañana.

Hasta hace poco se sabía muy poco sobre las enfermedades autoinmunes y, hasta ahora, se han identificado unas 100 enfermedades autoinmunes. Diagnosticar una enfermedad autoinmune puede ser muy difícil debido a que los síntomas pueden ser difíciles de identificar y sólo un especialista en autoinmunidad es capaz de llegar a un diagnóstico.

De las aproximadamente 100 enfermedades autoinmunes conocidas, las más comunes son la artritis reumatoide, el lupus, la enfermedad inflamatoria intestinal, la esclerosis múltiple y la psoriasis. Sin embargo, según el Dr. Carlos Carneiro, que tiene cerca de 7.000 pacientes que acuden a sus consultas de autoinmunidad, una enfermedad autoinmune puede afectar a una amplia gama de órganos y sistemas.

Síntomas frecuentes

A pesar de la gran variedad de enfermedades autoinmunes, es posible establecer un hilo conductor que puede ayudar en el diagnóstico y el tratamiento.

"Los síntomas más comunes son el dolor en las articulaciones y las manchas en la piel que suelen aparecer en la cara, pero hay otros síntomas que pueden experimentarse sin que uno se dé cuenta de su importancia: sequedad de boca, sequedad de ojos, cansancio inusual o hinchazón repentina que puede estar asociada a la circulación de la sangre en los dedos de los pies y de las manos. Síntomas como estos, combinados con episodios repetidos de infección, también pueden ser un indicador de que es necesario realizar más investigaciones para excluir la posibilidad de una enfermedad autoinmune", refiere el Dr. Carlos Carneiro.

Desgraciadamente, a veces los síntomas pueden ser más difíciles de relacionar: "Algunas enfermedades autoinmunes, por ejemplo, en lugar de manifestarse con los síntomas mencionados anteriormente, presentan síntomas diferentes, como abortos recurrentes. En algunos casos, una enfermedad autoinmune es la causa de los fenómenos", afirma el Dr. Carlos Carneiro.

Ante un abanico tan amplio de síntomas y enfermedades, la mejor solución es acudir a un especialista. En el Grupo Sanitario HPA cuentan con un departamento específico dedicado a las enfermedades autoinmunes dirigido y coordinado por el Dr. Carlos Carneiro.

"En estos momentos, HPA destaca como uno de los centros de autoinmunidad del país. Contamos con tres médicos totalmente dedicados a esta área, uno de los cuales trabaja con niños", refiere el médico, que por sí solo controla a unos 7.000 pacientes diagnosticados con alguna enfermedad autoinmune.

Tratamientos biológicos

La consulta de autoinmunidad del HPA está certificada por el Ministerio de Sanidad y la DGS y los pacientes pueden acceder a medicación biológica de última generación que puede obtenerse en cualquier hospital del Estado sin coste alguno.

En pocas palabras, con este innovador tratamiento es posible frenar la progresión de la enfermedad, en lugar de limitarse a reducir sus síntomas.

"El tratamiento biológico utiliza fármacos que actúan directamente sobre la progresión, modificando esa parte de la enfermedad. Vamos casi a la molécula para que se trate la progresión de la enfermedad y no sus síntomas", dice el doctor Carlos Carneiro.

Combinar la experiencia con el tratamiento más innovador disponible en el mercado y un equipo multidisciplinar, parece ser un enfoque exitoso.

"No debemos limitar el control de las enfermedades autoinmunes sólo a los medicamentos. Cuando hablamos de tratamiento no sólo hablamos de tratamiento farmacológico, el enfoque debe ser multidisciplinar; teniendo en cuenta la calidad de vida, el ejercicio físico y la nutrición. El paciente debe ser visto como un todo, donde el tratamiento farmacológico es sólo uno de estos componentes", dijo a The Portugal News.

Además, la HPA también realiza investigaciones médicas sobre las enfermedades autoinmunes con el objetivo de contribuir a una mayor concienciación, tanto de los profesionales sanitarios como de los pacientes, sobre el fenómeno de las enfermedades autoinmunes.

"Tenemos artículos de investigación por publicar, además de todas las actividades que desarrollamos, específicamente para los profesionales de la salud, incluyendo nuestro 'podcast autoinmune 2021', junto con otros proyectos que reúnen a profesionales de la salud y pacientes", concluyó el médico.


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Paula Martins is a fully qualified journalist, who finds writing a means of self-expression. She studied Journalism and Communication at University of Coimbra and recently Law in the Algarve. Press card: 8252

Paula Martins