Porque logró salir de la plataforma. De hecho, alcanzó los 39 km. de altura antes de que el sistema de seguridad de alcance lo hiciera estallar: nada mal con al menos seis de sus 33 motores fuera de servicio. No estaba previsto que volviera a aterrizar. El plan, si llegaba tan lejos, era que ambos componentes, la primera etapa Super Heavy y la "Starship", la carga útil, se estrellaran en el mar.

En realidad, así es como se supone que funciona la estrategia de desarrollo de Musk, también conocida como "metodología de diseño iterativo". Se empuja el sistema en desarrollo hasta que algo se rompe; se averigua qué ha fallado y se arregla; entonces se empuja más el sistema hasta que algo más se rompe. Repite el proceso hasta que nada se rompa y tengas un sistema que funcione.

Las grandes organizaciones financiadas por el gobierno, como la NASA, no pueden hacer esto. Tienen que sentarse durante años a explorar y cubrir todos los riesgos imaginables, porque el fracaso es un gran punto negro en su contra. Mientras que en el modelo iterativo, los fracasos son la forma de avanzar.

La estrategia iterativa puede costar más, al menos a corto plazo, pero Musk puede permitírselo. No se puede hacer con gente a bordo, pero lo ideal es no poner tripulación a bordo hasta haber encontrado y solucionado todos los fallos. Y es rápido: Musk mencionó por primera vez la idea de la Starship hace sólo diez años. (Eso es muy rápido, tal y como van estas cosas).

Así que todos los que realmente tienen dinero sobre la mesa (incluida la NASA, que depende de Musk para proporcionar el módulo de aterrizaje lunar) están bastante contentos con su progreso. Más aún si resulta, como parece muy probable, que el problema del jueves no fue en absoluto con el cohete, sino con la plataforma de lanzamiento.

Se trata del mayor cohete jamás lanzado: el doble de potente que su rival más cercano. La explosión de sus 33 motores fue enorme, y durante 8 segundos estuvo sujeto a la plataforma mientras sus motores alcanzaban su máxima potencia. En los vídeos se puede ver cómo el hormigón de la plataforma se desintegra y vuela por los aires, y cómo se abre un agujero en la tierra bajo ella.

Están trabajando en un sistema de diluvio de agua para proteger la torre, pero aún no está listo. Normalmente hay una zanja de llamas para desviar la explosión del cohete de la plataforma, pero pensaron que no la necesitaban. Los restos volaron hacia arriba e impactaron contra algunos motores de un lado de la agrupación, que se incendiaron. Eso desequilibró el empuje, y el cohete empezó a dar tumbos. ¡Boom!

Los ingenieros de Space-X no son infalibles, pero lo intentarán de nuevo. Ya se han construido tres Starships más, y Musk dice que harán otro vuelo de prueba "en un par de meses". Si los daños en la plataforma son lo bastante graves, puede que tarden más, pero probablemente será este año.


¿Y qué hace que el vuelo de prueba parcialmente exitoso de un nuevo cohete en el sur de Texas merezca más de 500 palabras en esta estimable publicación? El hecho de que este cohete es la forma en que la raza humana sale al universo. Quizá la única manera.

Starship reducirá cien veces el coste de llevar material a la órbita terrestre baja. Puede repostar en el espacio y transportar cargas realmente grandes a la mayor parte del sistema solar. Una vez que esta tecnología esté plenamente operativa, estaremos fuera de juego para siempre. Y lo que Elon Musk está haciendo ahora podría haberse hecho hace cuarenta años.

No hay ninguna tecnología innovadora en Starship que no estuviera ahí o casi en 1983, excepto algunos aspectos de la potencia de cálculo. La gente se distrajo con las guerras y otras crisis en los años setenta, y toda la empresa espacial quedó relegada a un segundo plano. Eso podría volver a ocurrir.

Ahora ha vuelto el entusiasmo, pero incluso en esta época Musk es la única persona con el empuje, la imaginación y los recursos para construir algo como la Starship. Ni el hombre ni la época durarán para siempre, y todo podría volver a esfumarse si no se han sentado las bases de una economía basada en el espacio (que requiere Starship) para cuando uno u otro se hayan ido.

Musk sufre de entusiasmos aleatorios (como Twitter) que le dejan expuesto al desastre financiero. Alguna guerra absurda podría atraer a las grandes potencias y desviar la atención de todo el mundo. Un cambio repentino en el clima podría dejarnos a todos en apuros.

Pero si ninguna de esas cosas sale mal, seremos una especie auténticamente espacial dentro de diez años. Quince, como mucho.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer