¿Cuántos pares de zapatos tiene? En serio, ¿lo sabe realmente? Yo tengo un buen puñado de pares guardados, algunos polvorientos y descuidados que no me valen, y unos cuantos favoritos bien gastados y de uso frecuente. Algunas personas tienen cientos. ¿Alguno hecho de corteza de árbol? Probablemente no, pero el calzado más antiguo que se conoce son unas sandalias de corteza de artemisa que datan aproximadamente del 7000 u 8000 a.C., encontradas en la cueva de Fort Rock, en Oregón, en 1938. ¿Por qué se usaban? ¿Calor o comodidad? Resulta que algunos de los primeros diseños eran muy sencillos, a menudo meras "bolsas para los pies" de cuero para protegerlos de las rocas, los escombros y el frío.

Durante el periodo casita en Mesopotamia, los montañeses de la frontera con Irán, que gobernaban Babilonia en aquella época, introdujeron el calzado blando. Este primer tipo de calzado era un simple envoltorio de cuero, con la construcción básica de un mocasín, sujeto al pie con cordones de cuero crudo.

Es probable que los humanos llevaran algún tipo de calzado desde hace al menos 40.000 años. El análisis de los esqueletos de la cueva de Tiankyuan, en China, mostró cambios en los huesos de los dedos de los pies potencialmente asociados a la disminución de la tensión en la parte delantera del pie por no caminar descalzo.

El calzado no se desarrolló de una sola vez y probablemente fue creado por múltiples grupos en función de sus entornos y necesidades específicas. A pesar del temprano desarrollo del calzado, muchas civilizaciones antiguas, incluida la griega, no lo utilizaban habitualmente; Alejandro Magno conquistó el mundo con ejércitos descalzos, y los romanos fueron los primeros en diseñar zapatos separados para el pie derecho y el izquierdo, que entregaban a sus soldados. Con el paso del tiempo, los zapatos se hacían en casa o los fabricaba un zapatero.

Zapatero. Los artesanos que hacen zapatos a mano se llaman zapateros, pero el término "zapatero" se utilizó originalmente de forma algo grosera en el siglo XVIII, para indicar que alguien no sabía su oficio, y se convirtió en un término para aquellos que reparaban zapatos pero no sabían lo suficiente como para hacerlos. Supongo que todos hemos utilizado alguna vez el término "zapatero" para referirnos a una forma chapucera de montar algo, sin darnos cuenta de su origen.

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¿De qué están hechos los zapatos modernos? Los zapatos modernos varían: los buenos son de cuero hecho a mano, incluso las suelas, y durante miles de años, los zapatos se hacían a mano con materiales naturales, incluso con hojas de papiro trenzadas. Aunque todavía es posible encontrar zapatos hechos a mano, suelen ser caros. La mayoría están fabricados con una vertiginosa variedad de plásticos, telas y caucho. Gracias a la tecnología, también encontrará materiales avanzados en muchos zapatos, como el acetato de vinilo etileno, la espuma de poliuretano y el gel o la silicona líquida.

Estilos de calzado. En la Edad Media estaban de moda los zapatos puntiagudos, con dedos que se doblaban sobre sí mismos, y yo soy lo bastante mayor como para recordar los zapatos puntiagudos de hoy en día, en los que nos poníamos algodón en los dedos y clavábamos chinchetas en la suela para evitar que se desgastaran demasiado.El nombre "winkle picker" tiene su origen en Inglaterra, donde los caracoles periwinkle, o bígaros, eran un popular aperitivo costero que se comía utilizando un alfiler u otro objeto puntiagudo para extraer las partes blandas de las conchas, de ahí la frase: "winkle something out".Antiguamente, la mayoría de los zapatos eran planos, pero hoy en día los tacones son una moda, diseñados para que las piernas parezcan más largas, la persona que los lleva más alta y para acentuar el músculo de la pantorrilla (¡y, en última instancia, hacer que duelan los pies!).

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Tamaño de los zapatos. Esto sigue molestándome: ¿por qué no se puede estandarizar el tallaje en todo el mundo? Las tallas americanas son diferentes de las inglesas y ambas son diferentes de las europeas. Fíjate en estas: 6 (EE.UU.), 5 (Reino Unido), 38 (Europa), 5 (Australia), 39 (China) y 23,5 (Japón). Y ese es sólo uno de los tallajes de señora.

En definitiva, hoy en día hay un par para cada ocasión: para causar impresión, aumentar tu confianza, proteger tus pies, superar situaciones embarradas o incluso darte ese pequeño extra que necesitas para ganar una carrera.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan