Quante paia di scarpe possedete? Davvero, lo sapete? Io ne ho un bel po' di paia nascoste, alcune impolverate e trascurate che non vanno più bene, e alcune preferite ben indossate e usate spesso. C'è chi ne ha centinaia. Sono state fatte con la corteccia? Probabilmente no, ma le prime scarpe conosciute sono sandali di corteccia di sagebrush risalenti al 7000 o 8000 a.C. circa, ritrovati nella Fort Rock Cave in Oregon nel 1938. Perché venivano indossati? Calore o comodità? Si è scoperto che alcuni dei primi modelli erano molto semplici, spesso semplici "borse per i piedi" di pelle per proteggere i piedi da rocce, detriti e freddo.

Durante il periodo kassita in Mesopotamia, le scarpe morbide furono introdotte dalle popolazioni montane al confine con l'Iran, che in quel periodo governavano la Babilonia. Questo primo tipo di scarpa era un semplice involucro di pelle, con la struttura di base di un mocassino, tenuto insieme sul piede con lacci di cuoio.

Gli esseri umani hanno probabilmente indossato scarpe di qualche tipo per almeno 40.000 anni. L'analisi degli scheletri della grotta di Tiankyuan, in Cina, ha mostrato cambiamenti nelle ossa delle dita dei piedi, potenzialmente associati alla diminuzione dello sforzo sull'avampiede per non camminare a piedi nudi.

Le scarpe non si sono sviluppate tutte insieme e probabilmente sono state create da più gruppi in base ai loro ambienti e alle loro esigenze specifiche. Nonostante lo sviluppo precoce dell'uso delle scarpe, molte civiltà antiche, tra cui i Greci, non usavano abitualmente le scarpe; Alessandro Magno conquistò il mondo con eserciti scalzi e i Romani furono i primi a progettare scarpe separate per il piede destro e per quello sinistro, distribuendole ai loro soldati. In generale, con il passare del tempo le scarpe venivano fabbricate in casa o da un calzolaio.

Calzolai. Gli artigiani che fabbricano scarpe a mano sono chiamati calzolai, ma il termine "ciabattino" è stato originariamente usato in modo un po' sgarbato nel XVIII secolo, per indicare che qualcuno non conosceva il proprio mestiere, ed è diventato un termine per chi riparava scarpe ma non ne sapeva abbastanza per fabbricarle. Immagino che tutti noi abbiamo usato il termine "acciottolato" per indicare un modo approssimativo di mettere insieme qualcosa, senza renderci conto delle sue origini.

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Dicosa sono fatte le scarpe moderne? Le scarpe moderne variano: quelle buone sono fatte a mano in pelle, anche le suole, e per migliaia di anni le scarpe sono state realizzate a mano con materiali naturali, persino con foglie di papiro intrecciate. Sebbene sia ancora possibile trovare scarpe artigianali, tendono ad essere costose e la maggior parte di esse è realizzata con una serie vertiginosa di plastica, stoffa e gomma. Grazie alla tecnologia, in molte scarpe si trovano anche materiali avanzati, come l'etilene vinil acetato, il poliuretano espanso e il silicone liquido o in gel.

Stili di scarpe. Nel Medioevo andavano di moda le scarpe a punta, con le dita dei piedi che si arricciavano su se stesse, e io sono abbastanza vecchio da ricordare le scarpe a punta dei giorni nostri, che andavano in giro con i "winkle-picker", in cui si riempivano le dita dei piedi di cotone idrofilo e si infilavano delle puntine da disegno nella suola della punta per evitare che si consumassero troppo.Il nome "winkle picker" ha origine in Inghilterra, dove le lumache pervinche, o winkles, erano uno spuntino popolare in riva al mare, consumato utilizzando uno spillo o un altro oggetto appuntito per estrarre le parti molli dai gusci, da cui la frase: "winkle something out".La maggior parte delle scarpe di un tempo erano piatte, ma oggi i tacchi vertiginosi sono una moda, pensata per far sembrare le gambe più lunghe, per far apparire chi le indossa più alto e per accentuare il muscolo del polpaccio (e in definitiva per far male ai piedi!).

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Misura delle scarpe. Questo aspetto mi infastidisce ancora: perché le taglie non possono essere standardizzate in tutto il mondo? Le taglie americane sono diverse da quelle inglesi ed entrambe sono diverse da quelle europee. Date un'occhiata a queste: 6 (USA), 5 (UK), 38 (Europa), 5 (Australia), 39 (Cina) e 23,5 (Giappone). E questa è solo una delle taglie femminili.

In definitiva, al giorno d'oggi c'è un paio per ogni occasione: per fare colpo, per aumentare la fiducia in se stessi, per proteggere i piedi, per superare situazioni fangose o anche per dare quel qualcosa in più che serve per vincere una gara.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan