Sin duda, ahora es muy baja. La media de hijos que tendrá una mujer surcoreana a lo largo de su vida es de sólo 0,72, mientras que la tasa de natalidad debe ser de al menos 2,1 hijos por mujer para evitar que la población descienda.

Muchos países desarrollados tienen tasas de natalidad bajas hoy en día, especialmente en Asia Oriental -Japón tiene 1,3 hijos por mujer, China 1,2-, pero ningún otro país está por debajo de 1,0. Corea del Sur no sólo lidera el desfile. Está tan al frente que casi no se la ve.

La ansiedad nacional al respecto es tan grande que el Presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, ha dicho por fin lo indecible. Los ciudadanos de su país son "excesiva e innecesariamente competitivos", admitió, y por eso tiene la tasa de natalidad más baja del mundo.

El descenso constante de la natalidad se percibe como un "problema" desde hace casi dos décadas, y varios gobiernos han invertido en él unos 286.000 millones de dólares sin ningún efecto.

Se han probado todo tipo de incentivos: viviendas subvencionadas, taxis gratuitos e incluso pagos mensuales directos en metálico a las parejas que tienen hijos. Los hombres casados están exentos del servicio militar si tienen tres hijos antes de cumplir 30 años; las madres pueden contratar niñeras del sudeste asiático y pagarles por debajo del salario mínimo.

Nada funcionó, y la tasa de natalidad sigue cayendo rápidamente. Al ritmo actual de descenso, bajará al 0,5 en sólo cinco años más, momento en el que el país sólo estará reemplazando a una cuarta parte de su población actual. ¿A qué se debe este extraordinario colapso?

Sabemos que no se trata de una peculiaridad de la cultura coreana en general, porque existe un control para este experimento concreto: Corea del Norte, que bajo un fino barniz de ideología comunista es un estado dinástico tradicional coreano. Y la República Popular Democrática de Corea (por dar su nombre completo) tiene una tasa de natalidad de 1,8 hijos por familia completa.

Sea lo que sea, es específico de Corea del Sur, y lo que llama la atención es la enorme rapidez con la que Corea del Sur se convirtió en una sociedad democrática plenamente moderna. Hace treinta años aún era una dictadura. Hace cincuenta años era un país muy pobre y con escasa educación. Hace setenta años era una ruina devastada por la guerra y hace ochenta una colonia japonesa oprimida.

Ahora está en el mismo nivel de renta que Canadá, Francia y Japón, pero ha hecho esa transición tres veces más rápido que Japón y las actitudes sociales no cambian tan rápido. Incluso en Japón las mujeres se enfrentan a muchos retos en el trabajo, pero en Corea del Sur son prácticamente insuperables.


Tres cuartas partes de las mujeres surcoreanas tienen estudios postsecundarios, pero se espera que dejen de trabajar durante al menos dos años después de tener un hijo. Incluso después se enfrentan a obstáculos para reincorporarse a la vida laboral al mismo nivel; sin embargo, Corea del Sur es el país más caro del mundo para criar a un hijo, y un solo ingreso no es suficiente.

Todo esto es Japón al cuadrado: competencia intensa desde la cuna. Muchos padres japoneses contratan tutores para sus hijos o pagan clases y cursos extraescolares; todos los padres surcoreanos, salvo el dos por ciento, lo hacen. Si a esto le añadimos unas jornadas laborales innecesariamente largas y unos costes de vivienda muy elevados, muchas mujeres deciden que tener un hijo es sencillamente imposible.

El Presidente Yoon Suk Yeol ha diagnosticado el problema, pero es el tipo de problema que tardaría al menos una generación en resolverse. Si Corea del Sur tardó cincuenta años en caer en esta trampa, probablemente tardará al menos ese tiempo en salir de ella - y en cincuenta años, a este ritmo, la población se habrá reducido a la mitad.

En principio, no hay nada malo en tener menos población: nadie sentía que el país estuviera vacío en 1960, cuando la población (25 millones) era la mitad que ahora. La dificultad estriba en volver a una población mucho más pequeña muy rápidamente, porque eso da la vuelta a la "pirámide de población" normal.

En 2075, el número de surcoreanos en edad de trabajar se habrá reducido a la mitad, y casi la mitad de la población tendrá más de 65 años y dependerá de esa mano de obra tan reducida para subsistir. No es un resultado viable.

Ahora es el momento de empezar a valorar mucho más la felicidad y el bienestar de las mujeres, pero también podría ser una buena idea empezar a fomentar la inmigración masiva de países con tasas de natalidad más altas.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer