Jännitys Los Angeles Stadiumilla sunnuntai-iltapäivänä oli käsin kosketeltavaa, kun kaksi jalkapallon ikuisuutta tavoittelevaa maata kohtasivat vastakkain vastikään perustetussa FIFA:n MM-kisojen 32 parhaan joukossa. Jännittävässä ja vauhdikkaassa ottelussa, jossa kumpikaan joukkue ei suostunut antamaan periksi, tarvittiin lisäajan aikana hetki puhdasta teknistä täydellisyyttä, jotta voittaja saatiin selville. Yhdellä tarkalla laukauksella Stephen Eustáquio varmisti Kanadalle historiallisen 1–0-voiton sitkeästä Etelä-Afrikasta ja vei Jesse Marschin miehet 16 parhaan joukkoon.

Etelä-Afrikan sitkeyden voittaminen

Ensimmäisen 45 minuutin ajan Etelä-Afrikka esitti suurta nopeutta ja hyvää siirtymäpeliä, koetellen Kanadan puolustusta vaarallisilla vastahyökkäyksillä. Hugo Broosin miehet pettivät kuitenkin jatkuvasti viimeisen syötönsä hyökkäysalueella, eivätkä kyenneet muuttamaan sujuvaa pelinrakennustaan todellisiksi maaleiksi.

Ensimmäisen puoliajan lähestyessä loppuaan Kanada alkoi hyödyntää fyysistä ylivoimaansa. Moïse Bombiton voimakas pääkudotus torjuttiin suoraan maaliviivalta Aubrey Modiban toimesta, ennen kuin Etelä-Afrikan maalivahti Ronwen Williams teki upean refleksitorjunnan estääkseen Tajon Buchananin maalinteon.

Toinen puoliaika muuttui raa'aksi kulutusotteluksi. Marsch toi kentälle tähtipuolustaja Alphonso Daviesin 75. minuutilla. Hänen tulonsa venytti välittömästi Etelä-Afrikan puolustusta raakalla vauhdilla ja temppuilla. Juuri kun ottelu näytti kulkevan kohti uuvuttavaa jatkoaikaa, ratkaiseva läpimurto tapahtui. 92. minuutilla poislyöty pallo pomppi houkuttelevasti Eustáquion jalkoihin rangaistusalueen reunalla. Suurta malttia osoittanut FC Portosta LAFC:hen lainattu keskikenttäpelaaja otti pallon täydellisesti puolivolleyllä ja laukoi sen tarkasti alakulmaan sukeltavan Williamsin ohi.

Juhlaa rannikolta rannikolle

Kotimaassa historiallinen voitto laukaisi ennennäkemättömän riemun rannikolta rannikolle. Suurissa kaupunkikeskuksissa, kuten Torontossa, Vancouverissa ja Montrealissa, virallisilla MM-fanialueilla puhkesi hurja juhlahumu, kun Eustáquion laukaus osui verkkoon.

Katse kohti pudotuspelivaihetta

Kun paikka 16 parhaan joukkoon on virallisesti varmistettu, Kanadan historiallinen matka siirtyy Houston Stadiumille, jossa panokset kasvavat räjähdysmäisesti. Isäntämaat kohtaavat maanantaina pelattavan, erittäin odotetun huippukohtaamisen voittajan, joka selviää Alankomaiden ja Marokon välisestä ottelusta. Kumpikin vastustaja lupaa nostaa tasoa huomattavasti maailmanluokan tasolle, mikä pakottaa Marschin joukkueen parantamaan taktista suorituskykyään entisestään.

Tänään viisinkertainen maailmanmestari Brasilia kohtaa Houstonissa vaarallisen Japanin ja pyrkii kostamaan äskettäisen ystävyysottelutappionsa nousussa olevalle Samurai Bluelle. Foxboroughissa jalkapallojätti Saksa astuu Paraguay-otteluun selvänä suosikkina. Molemmat perinteikkäät joukkueet pyrkivät etenemään ja pääsemään lähemmäksi uuden maailmanmestaruuspokaalin lisäämistä pokaalikaappiinsa.