Domenica pomeriggio la tensione all’interno del Los Angeles Stadium era palpabile, mentre due nazioni alla ricerca dell’immortalità calcistica si scontravano nei nuovi ottavi di finale della Coppa del Mondo FIFA. In una partita tesa e ad alta intensità, in cui nessuna delle due squadre era disposta a cedere, ci è voluto un momento di pura perfezione tecnica nei minuti di recupero per decidere il risultato. Con un unico, preciso colpo di palla, Stephen Eustáquio ha assicurato una storica vittoria per 1-0 del Canada su un tenace Sudafrica, mandando gli uomini di Jesse Marsch agli ottavi di finale.

Resistere alla grinta del Sudafrica

Nei primi 45 minuti, il Sudafrica ha dato prova di grande velocità e di un buon gioco in transizione, mettendo alla prova la difesa canadese con pericolosi contropiedi. Tuttavia, gli uomini di Hugo Broos sono stati continuamente penalizzati dall’ultimo passaggio nella trequarti offensiva, incapaci di trasformare la loro fluida costruzione di gioco in gol concreti.

Verso la fine del primo tempo, il Canada ha iniziato a far valere la propria superiorità fisica. Moïse Bombito ha visto un potente colpo di testa respinto direttamente sulla linea da Aubrey Modiba, prima che il portiere sudafricano Ronwen Williams compisse una magnifica parata di riflesso per neutralizzare Tajon Buchanan.

Il secondo tempo si è trasformato in una brutale partita di logoramento. Al 75° minuto Marsch ha fatto entrare il fuoriclasse terzino Alphonso Davies. Il suo ingresso ha immediatamente allungato la difesa sudafricana grazie alla sua velocità e alle sue finte. Proprio quando la partita sembrava destinata a un estenuante tempo supplementare, è arrivata la svolta decisiva. Al 92° minuto, un pallone respinto è rimbalzato in modo invitante verso Eustáquio al limite dell’area di rigore. Dimostrando grande freddezza, il centrocampista dell’FC Porto, in prestito al LAFC, ha colpito perfettamente la palla al volo, infilandola con precisione nell’angolo basso, superando Williams in tuffo.

Una festa da costa a costa

In patria, la storica vittoria ha scatenato scene di giubilo senza precedenti da costa a costa. Nei principali centri metropolitani come Toronto, Vancouver e Montreal, le fan zone ufficiali della Coppa del Mondo sono esplose in un tripudio di bandiere con la foglia d’acero sventolanti nell’istante esatto in cui il tiro di Eustáquio ha colpito la rete.

Uno sguardo alla fase a eliminazione diretta

Con il biglietto per gli ottavi di finale ufficialmente conquistato, lo storico percorso del Canada si sposta all’Houston Stadium, dove la posta in gioco si moltiplica esponenzialmente. I co-organizzatori affronteranno la vincente dell’attesissimo scontro di lunedì tra Paesi Bassi e Marocco. Qualunque sia l’avversario, si tratterà di un netto salto di qualità a livello mondiale, che costringerà la squadra di Marsch a migliorare ulteriormente la propria esecuzione tattica.

Oggi, a Houston, il Brasile, cinque volte campione del mondo, affronta una pericolosa nazionale giapponese, cercando di vendicare la recente sconfitta in amichevole contro i Samurai Blue, in grande ascesa. A Foxborough, la potente Germania scenderà in campo contro il Paraguay come grande favorita. Entrambe le storiche nazionali cercheranno di passare il turno e avvicinarsi all’aggiunta di un altro titolo mondiale alla propria bacheca.