Les vendanges constituent le point culminant de la région viticole la plus anciennement délimitée et réglementée au monde et viennent couronner une année de travail acharné dans les vignobles. "Nous sommes au début, mais les premiers indicateurs sont très prometteurs", a déclaré à l'agence Lusa Rui Soares, présidente de ProDouro - Association des viticulteurs professionnels du Douro. Le responsable parle d'une année viticole "relativement calme", surtout si on la compare à 2020, qu'il a qualifiée de "difficile" et au cours de laquelle il a été "beaucoup plus compliqué de produire des raisins". L'année dernière, les maladies, l'échaudage du raisin et le stress hydrique ont entraîné une baisse de la production, qui a été fixée à 200 000 barils de vin (550 litres chacun).

"Nous avons eu un printemps doux et un début d'été très doux, avec des températures normales pour la saison, sans excès, et cela a fait que, maintenant, au début des vendanges, nous voyons, en général, les vignes respirer la santé, nous voyons les vignes, d'un point de vue sanitaire, et du point de vue du feuillage, sont vertes, luxuriantes et avec les raisins dans un excellent état de maturité", a déclaré Rui Soares. En conséquence de tout cela, pour cette année, on s'attend à une augmentation de l'ordre de "10 à 15 pour cent de la production".

Les prévisions de récolte de l'Institut de la vigne et du vin (IVV) font état d'une augmentation de 20 % de la production de vin dans le Douro. "Une année de développement normal, avec des phénomènes de grêle très localisés. Le mildiou et l'oïdium n'ont pas eu d'impact significatif sur la production. Une bonne qualité de la production est attendue", a souligné l'IVV.

Álvaro Martinho, directeur de la viticulture de la Quinta das Carvalhas, de la Real Companhia Velha (RCV), se concentre sur les vignobles qui s'étendent du fleuve Douro jusqu'au sommet de la pente, dans la municipalité de São João da Pesqueira. Lusa a déclaré que "c'est une bonne année", avec un bon régime hydrique qui rend les vignes "confortables", et qu'il prévoit un "niveau de production moyen" et d'"excellente qualité". Cependant, il souligne que les prochaines semaines sont "déterminantes".

À ce moment-là, certaines variétés sont coupées pour les vins blancs ou rouges, laissant pour plus tard les raisins destinés au vin de Porto. "Il doit y avoir une collecte sélective ou chirurgicale de chaque variété pour ce type de vin", explique le responsable. C'est un travail sans abri, effectué sous le soleil brûlant, qui commence tôt le matin et durera tout le mois de septembre. Dans un vignoble centenaire, à forte pente et flanqué de murs traditionnels en schiste, Dina Barroco, 29 ans, coupe le raisin et affirme fièrement que c'est le résultat de toute une année de travail. Elle a quitté son emploi dans une fromagerie pour l'agriculture parce que, selon elle, c'était plus gratifiant, et travaille à Carvalhas depuis trois ans : "J'aime ça, j'ai l'habitude, donc ça ne coûte rien", dit-elle.

Maria José, 48 ans, a déclaré qu'il y a des moments où le travail est "un peu dur", mais elle dit qu'elle "tient bon" et qu'elle aime faire "un peu de tout". "Il y a des terres qui coûtent un peu plus cher et tout doit être fait manuellement, avec des hommes qui s'en occupent. Dans d'autres vignobles, le tracteur est déjà en place et c'est plus facile", dit-elle. Célia Gomes, 45 ans, travaille dans l'exploitation depuis 15 ans et a déclaré que son travail préféré dans le vignoble est la taille, même si elle souligne que la récolte "est le fruit de toute l'année" : "Nous devons la récolter, c'est notre gagne-pain", a-t-elle souligné.

Arcindo Ferreira, 45 ans, est né "sous les vignes" et, par conséquent, aime travailler sur la terre et dit qu'il conduit le tracteur "avec une extrême prudence" sur des terrains escarpés. "Il faut beaucoup de cervelle pour savoir ce que nous faisons ici", a-t-il ajouté. La Quinta das Carvalhas compte une quarantaine de personnes travaillant à l'année, dont une majorité de femmes : "Nous avons été les pionniers de l'égalité de traitement entre les sexes". Depuis 2002, les salaires sont versés de manière égale pour les hommes et les femmes, ce qui, pour Álvaro Martinho, est une question "d'égalité et de justice". La propriété compte 150 hectares de vignobles, dont un tiers sont des vignobles traditionnels et 30 hectares ont entre 70 et 100 ans. "Ce sont des vignobles que nous allons préserver avec obstination et stratégie car les masses vineuses servent à élaborer des vins d'extrême qualité et constituent un patrimoine historique", a-t-il souligné.

En 2021, les vendanges sont à nouveau marquées par la pandémie de Covid-19 et la difficulté de recruter des travailleurs. "Le manque de main-d'œuvre est un problème structurel récurrent dans la région. Historiquement, le Douro n'a jamais eu assez de main d'œuvre pour les vendanges, nous avons toujours dû recruter en dehors de la région, dans les zones voisines et cette année ne fait pas exception à la règle", a déclaré Rui Soares. Le recrutement se fait dans des zones "de plus en plus éloignées" et il y a aussi le recours à la main-d'œuvre étrangère et parce que le raisin n'attend pas, la prévention du covid-19 est le mot d'ordre dans les vignobles et les caves. Cette année, les procédures déjà mises en place en 2020 sont reconduites, comme l'interdiction des visites dans les caves et, selon le président de ProDouro, la vaccination apporte également "un autre confort".