Cette opération fait partie d'un projet de repeuplement appelé "Hippocampe" et est menée à l'endroit où se trouvait, il y a seulement 20 ans, la plus grande communauté d'hippocampes du monde.

En 2000, la communauté de ces poissons dans la Ria Formosa, en Algarve, était considérée comme la plus importante au monde, mais en 20 ans, "il y a eu une réduction de 96 % des effectifs", a déclaré à la presse Jorge Palma, chercheur au Centre des sciences marines (CCMAR) de l'Université de l'Algarve (UAlg).

Les animaux ont été relâchés dans l'une des deux zones sanctuaires récemment créées dans l'estuaire, entre Faro et Olhão, où des structures artificielles ont été placées pour recréer leur habitat naturel afin qu'ils puissent s'y installer.

La plupart de ces hippocampes sont nés dans les bassins de la station marine de Ramalhete, à Faro, mais leurs parents sont des spécimens qui vivaient à l'état sauvage et qui ont été amenés là pour se reproduire, contribuant ainsi à la conservation de l'espèce.

Le projet "n'a de sens que parce que l'introduction se fait dans une zone protégée, sinon ils seraient exposés aux effets négatifs qui peuvent encore exister dans l'estuaire", a souligné Jorge Palma, notant que l'objectif est que les animaux restent dans le sanctuaire.

Les hippocampes ont été transportés par bateau dans deux réservoirs jusqu'à une zone protégée, à environ un demi-mille de la côte, où la navigation est interdite. Ils ont ensuite été soigneusement placés dans de petites cages pour être mis à l'eau par des plongeurs.

L'équipe de plongeurs a emmené les cages au fond, à une profondeur d'environ quatre mètres, pour ensuite relâcher les animaux à côté des récifs artificiels qui deviendront leur habitat.

Selon Jorge Palma, ces poissons sont "complètement différents de tous les autres" et aussi "mauvais nageurs", ce qui les rend "très vulnérables", car ils "doivent toujours être attachés à quelque chose".

Bien que la plupart des animaux relâchés n'aient qu'entre sept mois et un an, ils sont déjà adultes et durant leur courte vie en captivité, leur capacité à survivre dans la nature a été préservée, a-t-il ajouté.

"Ce que nous leur avons donné en captivité n'est pas de la nourriture, mais leurs proies naturelles qu'ils doivent chasser dans les bassins, ainsi lorsqu'ils seront relâchés, ils conserveront cette capacité à survivre dans l'environnement naturel", a noté le chercheur.

Suivi du site

Dans un mois, l'équipe retournera sur le site pour suivre l'évolution de la nouvelle population, une tâche facilitée par le fait que ces poissons ont, selon l'espèce, des caractéristiques physiques qui les distinguent les uns des autres, et permettent de les différencier de ceux que l'on trouve déjà dans la nature.

"Avant de les relâcher, nous avons pris des photos de chacun d'entre eux et ils ont un marquage naturel qui nous permet de les distinguer", a observé Jorge Palma, expliquant que les "hippocampus hippocampus" (espèce à museau court) ont un marquage sur le dessus de la tête et que les "hippocampus guttulatus" (espèce à museau long) ont un motif de taches sur le corps.

La population d'hippocampes de la Ria Formosa a subi une réduction drastique au cours des dernières décennies, ayant presque disparu en raison de facteurs tels que les changements environnementaux, la destruction des prairies sous-marines, leur habitat, la pêche illégale ou le trafic excessif de bateaux.

L'initiative visant à repeupler les hippocampes dans la Ria Formosa a été menée par le CCMAR dans le cadre du projet "Hippocampe", avec le financement de la Fondation Belmiro de Azevedo.

Le projet étudiera également la dynamique des populations d'hippocampes et tentera de comprendre le rôle des herbes marines en tant qu'habitats de soutien et sources de nourriture.

Un autre de ses objectifs est de déterminer si ce rôle des herbes marines pourrait être affecté par la récente invasion de la Ria Formosa par l'algue "Caulerpa prolifera".

Le projet implique également les autorités maritimes, l'Institut pour la conservation de la nature et des forêts (ICNF), le parc naturel de Ria Formosa et l'Agence portugaise pour l'environnement (APA).