Ce membre attrayant de la tribu des hérons est en effet en partie nocturne dans ses habitudes, mais on peut l'observer pendant la journée, en particulier lors des périodes de migration où l'on peut voir de petits groupes ou de plus grandes volées se déplacer entre leurs zones de reproduction et leurs quartiers d'hiver en Afrique. Pendant la journée, ils se perchent de manière coloniale dans la végétation dense et les arbres feuillus près des points d'eau douce, et s'envolent vers leurs zones d'alimentation au crépuscule où ils établissent des territoires individuels. Ces sites peuvent se trouver à plusieurs kilomètres de la colonie. La population totale au Portugal est probablement inférieure à trois cents couples et, en Algarve, le seul site de reproduction confirmé est celui de Ludo. Mais dans le monde entier, l'espèce est commune, et on la trouve également sous les tropiques, en Amérique et en Asie.

Les deux adultes partagent le plumage largement gris, noir et blanc illustré, mais les jeunes oiseaux sont bruns, fortement tachés de blanc chamois et avec des stries sombres. Contrairement aux hérons plus grands, ce sont des oiseaux trapus avec un bec lourd et des pattes courtes, et ils sont légèrement plus petits que l'aigrette garzette familière. En vol, les ailes sont larges et arrondies, ce qui donne aux juvéniles une allure de chouette. Un seul croassement est fréquemment émis au cours de leurs excursions nocturnes.

Les migrateurs commencent à regagner leurs sites de reproduction européens à la mi-mars. Ceux qui viennent du nord de l'Afrique de l'Ouest sont vulnérables au déplacement nocturne au-dessus de l'Atlantique par les " alizés " du nord-est et j'ai vu plusieurs volées à Santa Maria aux Açores à cette saison.

Les bihoreaux nichent souvent en colonies mixtes avec d'autres espèces de hérons, des aigrettes et des ibis glossy, mais même là, ils ont tendance à former des groupes discrets dans la canopée supérieure des arbres. Ils ne sont que localement distribués en tant que reproducteurs au Portugal et le meilleur endroit pour les voir est Lisbonne ! Fait inhabituel, il existe une population résidente florissante et établie de longue date dans les jardins zoologiques. Pendant la journée, on peut voir des oiseaux entreprenants se servir dans la nourriture laissée pour les espèces captives. Au crépuscule, on peut parfois les apercevoir dans et au-dessus du centre ville.

Dans leur environnement plus naturel, les hérons de nuit se nourrissent principalement d'amphibiens, de poissons et d'insectes prélevés au bord de l'eau, mais ils sont capables d'attraper des proies en vol stationnaire et ont même été vus en train de plonger.

Alan Vittery