Serrant une tasse de vin chaud fumant qui me réchauffe les mains dans l'air frais de la nuit, je me promène sous une voûte de lumières féeriques scintillantes tandis qu'une version jazz de Have Yourself A Merry Little Christmas joue en fond sonore.

Lorsque je m'arrête et que je contemple un imposant sapin étoilé parsemé de boules rouges brillantes, un sentiment de fête m'envahit - et n'est-ce pas là l'essence même des marchés de Noël ?

Mais trop souvent, ces soi-disant merveilles hivernales sont surpeuplées, trop chères et me laissent déclarer "Quelle arnaque" plutôt que "C'est top". C'est pourquoi je me suis aventurée plus loin, en Roumanie, à la recherche de la vraie affaire. Et je ne suis pas déçue.

En plein milieu du pays, la ville historique de Sibiu accueille l'un des plus grands marchés de Noël d'Europe de l'Est. Situé sur la place Piata Mare de la vieille ville, cet événement annuel a été créé il y a 13 ans. Après une année d'interruption due à la pandémie, il est de retour, avec 100 stands de cadeaux artisanaux, de nourriture et de boissons provenant de toute la région et d'ailleurs.

Quel est le menu ? Les carnivores pourront se délecter de la version roumaine du hot-dog (une énorme saucisse grillée recouverte de garnitures savoureuses) ou d'un succulent hamburger au bœuf Angus provenant d'une ferme locale. Les végétariens aimeront peut-être goûter un pain plat croustillant frit à l'ail, une saveur très appréciée dans la région.

"Cela n'a rien à voir avec Dracula", insiste Andrei Dragan Radulet, chef du comité d'organisation du marché. On vous pardonnera de faire cette supposition, étant donné que Sibiu se trouve en Transylvanie, où se trouve le légendaire château de Bran, alias le château de Dracula.

Après avoir dégusté le plat principal, vous n'avez que l'embarras du choix pour le dessert. Je me demande si je dois opter pour des crêpes au Nutella, un sac de mini beignets chauds saupoudrés de sucre ou un gâteau cheminée hongrois, fait en enroulant des rubans de pâte autour d'un cylindre chaud jusqu'à ce qu'ils soient cuits à la perfection, puis roulés dans du sucre à la cannelle.

Lors de ma première promenade nocturne, j'opte pour ce dernier, puis je découvre que j'ai une autre décision difficile à prendre. Lequel des dix stands de vin chaud - chacun avec sa propre recette ancestrale - vais-je choisir ? En suivant mon nez, je me dirige vers le stand de la Gorgandin Winery, d'où émane un parfum de clous de girofle. Je sélectionne une variété rosée, délicieusement légère et parfumée.

Je me promène sur la place, je parcours les stands d'artisanat local et j'achète quelques cadeaux à rapporter à la maison (une belle boule en verre peinte à la main et des décorations pour le sapin de Noël faites de fruits secs et de bâtons de cannelle), puis je me retire dans ma chambre à l'Imparatul Romanilor (sibiu.imparatulromanilor.ro), à quelques minutes à pied du marché.

Le lendemain matin, un soleil radieux se déverse sur la place, faisant briller les bâtiments rose pastel et couleur crème de la vieille ville dans un ciel bleu sans nuage. Afin de compenser les excès de la nuit dernière, j'enfile une paire de patins et fais quelques tours sur la patinoire du marché avant de monter les 141 marches de la Turnul Sfatului, la tour du Conseil, pour admirer la vue magnifique dans quatre directions, des toits colorés de Sibiu aux sommets enneigés des Carpates au loin.

De retour au niveau du sol, je découvre que Sibiu regorge d'une architecture fascinante. Lors d'une promenade guidée dans les rues pavées, j'aperçois des maisons qui semblent me fixer grâce à des paires de fenêtres étroites en forme d'œil.

L'origine réelle de ces curiosités oculaires est inconnue, mais on pense qu'à l'époque où la ville risquait d'être attaquée par les Ottomans, les habitants se réfugiaient dans leurs greniers pour se cacher de l'ennemi : "C'était surtout une question d'intimidation", explique le guide touristique Marius.

En pénétrant dans la cathédrale de la Sainte-Trinité, dotée d'un grand dôme et décorée de représentations religieuses bleu roi et or, je suis surpris de constater qu'il n'y a pas de rangées de bancs, car, comme l'explique Marius, la messe orthodoxe roumaine dure entre trois et cinq heures. Au lieu de s'asseoir, les fidèles vont et viennent à leur guise. À côté, les messes catholiques d'une heure de ma jeunesse paraissent bien courtes.

Sur la recommandation de Marius, je descends pour le dîner au Crama Sibiul Vechi, un restaurant typique aménagé dans une ancienne cave à vin, où je déguste un repas copieux de spécialités roumaines : rouleaux de chou farcis au porc, suivis d'un ragoût de porc et de saucisses accompagné d'une polenta au fromage gluant.

Prête pour un vin chaud, je retourne au marché pour prendre une tasse de mon mélange rosé préféré, puis je me dirige vers l'un des stands où s'entassent ce que l'on ne peut décrire que comme des pains de chocolat et de nougat, prêts à être découpés, ainsi que des monticules de bonbons colorés, des cubes de guimauve et des noix et fruits caramélisés.

Une chose est sûre, à Sibiu, les gourmands seront comblés. Qu'il s'agisse d'étals de marché, de restaurants roumains ou de boulangeries locales, vous ne manquerez pas de délicieux mets pour alimenter vos explorations urbaines, et ce à des prix abordables. Ajoutez à cela une vieille ville pittoresque et un marché de Noël fantastiquement festif, et vous avez la recette d'un séjour hivernal gagnant.

Le marché de Noël de Sibiu a lieu jusqu'au 26 décembre en 2021, sous réserve des restrictions Covid-19.