En 1529, le tyrannique roi Henri VIII envoya le révérend Richard Croke, hébraïsant, spécialiste du grec et vice-chancelier de l'université de Cambridge, en mission à Venise avec deux objectifs. Le premier était de persuader les tribunaux rabbiniques que la loi lévirienne pouvait être appliquée favorablement au souhait du monarque d'épouser Anne Boleyn après avoir annulé son mariage avec Catherine d'Aragon. Le second projet consistait à rechercher les meilleurs musiciens italiens afin d'accroître la renommée et la grandeur de ses écoles chorales à la Chapel Royal, à l'abbaye de Westminster et à la cathédrale Saint-Paul. Dans le premier cas, il n'a pas réussi (ce qui a conduit à la fondation de l'Église d'Angleterre avec le roi à sa tête), mais dans le second, il a réussi à attirer, grâce à de riches récompenses, quinze des meilleurs musiciens italiens et leurs familles à la cour des Tudor, où ils ont été connus sous le nom de "Newe Vialles" ou "Frères vénitiens". Ce qui a été (mal) gardé secret, c'est que ces quinze personnes descendaient des sépharades ibériques qui avaient trouvé refuge en Italie du Nord après les expulsions de 1492 et 1497, le massacre de Lisbonne de 1506 et l'introduction de l'Inquisition en Espagne (1478) et au Portugal (1539).

Le chef de ce groupe était sans aucun doute Jeronimo Bassano (1480-1549) dont le grand-père était un juif marocain nommé Joshua ben Joseph al-Lorqui (1400-1440) jusqu'à ce qu'il devienne un converso espagnol connu sous le nom de Maestre Geronimo de Santa Fe ; il eut deux fils nommés Pedro et Andrea. Après le suicide de son frère dans une prison de l'Inquisition, Andrea s'enfuit en Italie en 1492 avec son fils Jeronimo pour vivre dans le village de Bassano del Grappa d'où son nom de famille est dérivé. C'est là que Jeronimo a créé une entreprise renommée de fabrication d'instruments de musique tels que des bassons, des luths et des pivas. Il eut six fils (Alvise, Jacomo, Jasper, Anthony, John et Baptista) qui devinrent tous d'excellents musiciens et furent invités en 1506 par le Doge de Venise à s'installer à sa cour où Jeronimo fut titré "Maestro Hieronimo of trumpets, shawms and piffero". Parmi les six, le plus célèbre est peut-être Anthony Bassano. Ses cinq fils (Mark Anthony, Arthur, Edward, Andrea et Jeronimo) ont accompagné leur père à la cour d'Henry VIII en 1540, tandis qu'une fille, Lucrecia, a épousé la famille de compositeurs et d'artistes Lanier.

La famille Lupo, qui jouait de la viole et dont on pense qu'elle a fait évoluer cet instrument vers le violon, était contemporaine des Bassano. Ils s'installèrent également à Londres en 1540 et étaient dirigés par Ambrose Lupo qui joua dans le consort royal pendant les règnes Tudor de Henry VIII (1509-1547), Edward VI (1547-1553), Mary I (1553-1558) et Elizabeth I (1558-1605). Leur musique était principalement religieuse, composée de psaumes et de motets (par exemple Ne Irascaris, tiré d'Isaïe 64:9-10), dont beaucoup ont été composés par William Byrd, mais ils faisaient également partie d'un "groupe séculier" qui jouait lors de banquets et d'autres célébrations en utilisant des rythmes italiens originaux pour les danses populaires Pavanes, Courante et Allemandes. Le lieu de naissance d'Ambroise n'est pas connu mais il a été nommé Lupus Italus de Almaliach ; un ancien nom de famille juif d'Iberia. Il s'est marié et est décédé (1591) à Cripplegate, Londres et son fils aîné, Joseph, s'est marié dans la paroisse de St Alphege à Laura Bassano. Celle-ci a été mentionnée dans le témoignage donné à l'Inquisition de Venise en 1577 par Orazio Cogno qui a déclaré que des ouvrages hérétiques avaient été distribués par Ambroise à divers aristocrates anglais, dont Edward de Vere, 17e comte d'Oxford, dont le nom a été avancé comme alternative à celui de William Shakespeare.

Parmi les autres membres du groupe soupçonnés d'être des marranes, on trouve deux joueurs de cordes, George et Innocent de Combe, connus pour être des migrants de Coimbra, ainsi que la famille Moises, tous employés dans les chœurs de l'université. Mais la question de la confirmation des noms est difficile en raison des changements apportés du judéo-arabe à l'italien, puis à l'anglais, en passant par l'espagnol ou le portugais ! Selon l'historien Roger Prior, les consorts du roi Henri utilisaient une série de noms pour les affaires officielles et une autre pour les affaires privées telles que les déclarations de confiance entre familles. Ainsi Anthonius Moyses devient John Anthony et Simon de Maion devient Peregrine Symonds . La découverte par l'historien juif Cecil Roth qu'un petit groupe de crypto-juifs était déjà présent à Londres avant les arrivées de Venise est une preuve supplémentaire de l'héritage sépharade commun. Ce groupe comprenait à la fois des sépharades et des ashkénazes qui avaient émigré d'Anvers pour faire carrière comme marchands, financiers et, dans deux cas, comme musiciens.

Les Hébreux étaient censés être exilés d'Angleterre depuis 1290 et n'ont été officiellement réadmis qu'en 1656 par un Oliver Cromwell tolérant, mais on savait que pendant cette période, de petites communautés de crypto-juifs existaient dans les principales villes et que certains étaient liés par des liaisons illégitimes à l'aristocratie. Cela devint évident pour Eustache Chapuy, un ambassadeur d'Espagne, qui insista à la fête de Noël 1541 pour que "certaines personnes" soient emprisonnées et leurs biens confisqués. Le roi Henri, réticent mais diplomate, accepte, mais il est mortifié de constater que parmi les victimes figurent ses choristes (et leurs instruments), tandis que d'autres ont fui sur le continent. En tant que compositeur et poète assez accompli, le roi s'est assuré le soutien de plusieurs monarques catholiques pour faire annuler l'ordre et, en mars 1543, ses musiciens bien-aimés sont revenus et ont été rejoints par d'autres, si bien qu'à la mort du roi, leur nombre était passé à 38.

Bien sûr, tous les musiciens étaient des hommes, mais il est important de mentionner qu'une fille, Aemelia, de Baptista Bassano et de son épouse Margret Johnson, s'est avérée être une auteure ambitieuse et intelligente et la première femme poète professionnelle d'Angleterre. Son volume Salve Deus Rex Judaeorum (Salut, Dieu, Roi des Juifs) a été publié en 1611 et précédé de livres qui critiquaient le statut subjectif des femmes. Elle a été baptisée en janvier 1569 à l'église St. Botolph de la paroisse de Bishopsgate et était une cousine du compositeur de la cour Robert Johnson. Après la mort de son père en 1576, elle reçoit une éducation humaniste dans la maison de la comtesse de Kent. Elle fut ensuite la maîtresse du Lord Chamberlain de la reine Elizabeth, qui était son aîné de quarante ans et avec qui elle conçut une fille. Elle fut ensuite "payée" avec une pension annuelle de 40 £ et épousa son cousin germain, Alfonso Lainier. Sa relation avec lui est décrite en détail dans le journal de l'astrologue de la cour, le Dr Simon Forman, qui a noté les tentatives de l'identifier comme la "Dark Lady" de Shakespeare (ou de Vere), probablement en raison de son teint sépharade.

D'après les archives de l'époque Tudor, il semble que tous les musiciens d'origine marrane accréditée se soient assimilés avec succès à la société chrétienne. Nombre d'entre eux ont assuré leur avenir en acceptant de vivre dans des paroisses au sein de l'Église ou en tant que successeurs et préchefs des cathédrales, tandis que d'autres se sont lancés dans les professions libérales. Dans l'ensemble, ils ont apporté beaucoup à la vie culturelle de l'Angleterre des Tudor et, par le mariage, une nouvelle richesse à une société renaissante. C'est ce que j'examinerai dans un prochain article.