Jeune femme sans formation scientifique, elle s'installe en 1960 dans la réserve de chimpanzés de Gombe Stream, en Tanzanie, et commence à vivre avec un groupe de chimpanzés. Personne n'avait jamais fait cela auparavant - toutes les études avaient été réalisées sur des chimpanzés en captivité - mais elle a gagné leur confiance et a commencé à étudier leur véritable caractère.

Elle a gagné leur confiance et a commencé à étudier leur caractère réel. C'était d'une humanité époustouflante. Non seulement les chimpanzés sont nos plus proches parents génétiques, mais ils partagent les mêmes émotions, ils ont des personnalités individuelles, ils pensent même selon des schémas similaires (bien qu'un cerveau plus petit et l'absence de langage limitent l'étendue et la complexité de leur pensée).

Après trois ans passés à Gombe, elle a écrit un article pour le National Geographic qui a ébranlé les fondements non seulement de la primatologie (l'étude du comportement des primates), mais aussi de l'anthropologie.

Elle révèle que les chimpanzés chassent et mangent des singes. (Elle a révélé qu'ils fabriquaient et utilisaient des outils. (Des brindilles dénudées et façonnées pour s'insérer dans les trous des termitières et en extraire les termites). Ils étaient bien plus semblables à nous qu'on ne l'avait soupçonné.

Avec le temps, ces nouvelles connaissances ont transformé les perspectives des scientifiques (qui considéraient les animaux comme de simples machines biologiques et se demandaient même s'ils étaient conscients d'eux-mêmes). Elles ont également modifié l'attitude de la population à l'égard des animaux sauvages et ont peut-être sauvé des groupes de chimpanzés de l'extinction. Mais un aspect était profondément troublant : les chimpanzés font la guerre. Comme nous.

Jane Goodall passait encore du temps avec les chimpanzés de Gombe en 1974 lorsque le groupe de Kasakela s'est scindé en deux bandes plus petites, qui se sont fait la guerre.

La guerre a duré quatre ans, jusqu'à ce que tous les mâles adultes d'une bande aient été tués et que les femelles survivantes et leurs petits aient trouvé refuge auprès d'autres groupes. Beaucoup d'êtres humains, en entendant cette très mauvaise nouvelle, se sont dit : "J'ai déjà vu ce film : J'ai déjà vu ce film, sauf que les protagonistes étaient humains.

C'est à cette époque, vers 1983, que Jane Goodall m'a écrit à ce sujet, car je venais de réaliser une série de documentaires télévisés sur la guerre. Elle voulait discuter des implications de la guerre de Gombe, parce qu'elle mettait à mal la croyance selon laquelle les êtres humains avaient inventé la guerre avec l'avènement de la civilisation.

Au contraire, il s'agissait d'une ancienne tradition familiale. Nous n'avons pas inventé la guerre, nous l'avons héritée.

À mon grand regret, je ne lui ai jamais répondu. C'était une période de grands bouleversements dans ma vie et mes priorités étaient ailleurs. Mais voici ce que je lui aurais dit à l'époque - et rien de tout cela ne l'aurait surprise, même il y a si longtemps, je pense.

Lorsque l'on considère un comportement social ou politique humain problématique, il faut se rappeler d'où l'on vient. Toute espèce qui commence à construire une civilisation (ce à quoi nous nous employons depuis cinq mille ans) transporte un important bagage culturel issu de son passé pré-civilisationnel.

De nombreuses coutumes, traditions et même réflexes qui étaient utiles ou au moins tolérables pour la version sauvage de l'espèce seront inutiles, voire nuisibles, pour ses descendants civilisés, mais cela ne veut pas dire qu'ils disparaîtront tranquillement. Personne n'est chargé de mettre à jour ces comportements et, dans de nombreux cas, certains groupes ou individus continueront à en bénéficier.

Dans le cas particulier des chimpanzés de Gombe, l'hostilité envers les groupes rivaux, les patrouilles aux frontières, voire les homicides occasionnels (chimpicides ?) peuvent répartir les bandes de manière à maximiser les ressources alimentaires disponibles pour tous - ou il peut s'agir simplement d'un effet secondaire tolérable de la structure sociale qui assure l'unité interne de chaque bande.

L'évolution n'est pas consciente et ne se soucie pas du bien-être des individus. Si vous êtes un chimpanzé très intelligent, vous pouvez déplorer la guerre récurrente qui défigure la société chimpanzé, mais vous n'avez pas de mots pour la condamner.

Les anthropologues savent que les chasseurs-cueilleurs humains étaient généralement pris au piège de guerres territoriales similaires entre bandes voisines. On peut supposer qu'il s'agissait d'un moyen de survie pour le groupe à un moment donné dans un passé lointain, malgré le coût que cela représentait pour de nombreux individus. Cependant, les humains ont le langage et des cerveaux plus grands, et ils peuvent raisonner et parler pour sortir de leurs vieilles habitudes.

Nous sommes actuellement au cœur de ce processus. Nous y sommes depuis une centaine d'années, et nous ne sommes pas encore au bout de nos peines. Les chimpanzés sont piégés dans leurs horribles petites guerres, mais nous pourrons peut-être un jour échapper aux nôtres.