Als jonge vrouw zonder wetenschappelijke opleiding zette ze in 1960 haar kamp op in het Gombe Stream Chimpansee Reserve in Tanzania en begon met een groep chimpansees te leven. Niemand had dat ooit eerder gedaan - alle studies waren gedaan met chimpansees in gevangenschap - maar ze won hun vertrouwen en begon hun echte karakter te bestuderen.

Het was adembenemend menselijk. Niet alleen zijn chimpansees onze naaste genetische verwanten, maar ze delen dezelfde emoties, ze hebben individuele persoonlijkheden, ze denken zelfs in vergelijkbare patronen (hoewel een kleiner brein en het gebrek aan taal het bereik en de complexiteit van hun gedachten beperken).

Na drie jaar in Gombe schreef ze een artikel voor National Geographic dat niet alleen de primatologie (de studie van primatengedrag) maar ook de antropologie op zijn grondvesten deed schudden.

Ze onthulde dat chimpansees op apen jagen en apen eten. (Voorheen werd gedacht dat het onschuldige vegetariërs waren.) Ze rapporteerde dat ze werktuigen maakten en gebruikten. (Twijgen gestript en gevormd om in gaten in termietenheuvels te passen en de termieten eruit te halen). Ze leken veel meer op ons dan iemand had vermoed.

Na verloop van tijd veranderde deze nieuwe kennis het perspectief van wetenschappers (die dieren als louter biologische machines zagen en zich zelfs afvroegen of ze zelfbewust waren). Het veranderde ook de houding van de bevolking ten opzichte van wilde dieren en heeft wellicht chimpansees voor uitsterven behoed. Maar één aspect was zeer verontrustend: ze voeren oorlogen. Net als wij.

Jane Goodall bracht nog steeds tijd door met de Gombe chimpansees in 1974 toen de Kasakela groep zich opsplitste in twee kleinere groepen - die met elkaar oorlog gingen voeren.

De oorlog duurde vier jaar, totdat alle volwassen mannetjes van de ene groep gedood waren en de overlevende vrouwtjes en hun jongen onderdak vonden bij andere groepen. Veel mensen dachten bij het horen van dit slechte nieuws: Deze film heb ik al gezien, alleen waren de hoofdrolspelers mensen.

Het was in die tijd, rond 1983, dat Jane Goodall me erover schreef, omdat ik net een televisiedocumentaireserie over oorlog had gemaakt. Ze wilde de implicaties van de Gombe-oorlog bespreken, omdat die het geloof onderuit haalde dat de mens de oorlog had uitgevonden met de opkomst van de beschaving.

In plaats daarvan was het een oude familietraditie. We hebben oorlog niet uitgevonden; we hebben het geërfd.

Tot mijn blijvende spijt heb ik haar nooit geantwoord. Het was een tijd van grote omwentelingen in mijn leven en mijn prioriteiten lagen elders. Maar dit is wat ik toen tegen haar zou hebben gezegd - niets daarvan zou haar, zelfs zo lang geleden, hebben verbaasd, verwacht ik.

Als je over menselijk sociaal of politiek gedrag nadenkt dat problematisch is, bedenk dan waar we vandaan komen. Elke soort die een beschaving begint op te bouwen (en dat is waar wij de afgelopen vijfduizend jaar mee bezig zijn geweest) draagt een grote hoeveelheid culturele bagage met zich mee uit zijn voorbeschaafde verleden.

Veel gewoonten, tradities en zelfs reflexen die nuttig of op zijn minst verdraaglijk waren voor de wilde versie van de soort zullen nutteloos of zelfs schadelijk zijn voor de beschaafde nakomelingen, maar dat betekent niet dat ze stilletjes zullen verdwijnen. Niemand is verantwoordelijk voor het bijwerken van deze gedragingen en in veel gevallen zullen sommige groepen of individuen er nog steeds profijt van hebben.

In het specifieke geval van de Gombe chimpansees kunnen vijandigheid tegenover rivaliserende groepen, het patrouilleren langs de grenzen en zelfs de occasionele moord (chimpanseemoord?) de groepen verspreiden op een manier die de voedselbronnen die voor iedereen beschikbaar zijn maximaliseert - of het kan gewoon een aanvaardbaar neveneffect zijn van de sociale structuur die de interne eenheid van elke groep verzekert.

Evolutie is niet bewust en geeft niet om het welzijn van individuen. Als je een heel slimme chimpansee bent, kun je de terugkerende oorlogsvoering die de chimpanseesamenleving ontsiert betreuren, maar je hebt geen woorden om het te veroordelen.

Antropologen weten dat menselijke jager-verzamelaars meestal verwikkeld waren in soortgelijke territoriale oorlogen tussen naburige groepen. Dat was op een bepaald moment in het verre verleden waarschijnlijk goed voor de overleving van de groep, ondanks de kosten voor veel individuen. Mensen hebben echter taal en grotere hersenen en kunnen zich uit hun oude gewoonten redeneren en praten.

We zitten nu midden in dat proces. We zitten er al honderd jaar in en we zijn nog lang niet klaar. De chimpansees zitten gevangen in hun lelijke oorlogjes, maar wij kunnen misschien uiteindelijk uit de onze ontsnappen.