Non riesco a capire perché, ma i coleotteri rinoceronti sono talvolta tenuti come animali domestici (immaginate di portarne uno a spasso al guinzaglio!) e su Internet ci sono numerosi siti che danno consigli sulla loro cura. Nonostante l'aspetto grande e un po' intimidatorio, sono completamente innocui per l'uomo: il loro morso non è nemmeno un pizzico e non pungono. Il corpo di un coleottero rinoceronte è ricoperto da un esoscheletro duro fatto di "chitina", simile alla cheratina - che negli esseri umani forma capelli e unghie - ma che per i coleotteri genera un guscio esterno duro o una corazza di protezione.

Questi giganteschi coleotteri notturni, di cui esistono oltre 1.500 specie, sono noti per le loro forme uniche e le loro grandi dimensioni e si trovano in tutti i continenti tranne che in Antartide. La lettiera di foglie, le piante e i tronchi caduti offrono loro un rifugio sicuro durante il giorno. Anche qui in Portogallo è possibile incontrare occasionalmente il coleottero rinoceronte europeo, che ha una dimensione modesta di circa 6 cm di lunghezza e, sebbene sia una delle specie più piccole di coleottero rinoceronte, è comunque uno dei coleotteri più grandi e pesanti presenti in Europa. Quando vengono disturbati, gli scarabei rinoceronte possono emettere degli squittii sibilanti. In realtà non si tratta di rumori vocali, ma sono prodotti quando lo scarabeo sfrega l'addome e le ali. Le corna del maschio dello scarabeo rinoceronte sono usate per allontanare gli altri maschi dalla femmina durante i rituali di accoppiamento. Le femmine depongono circa 50 uova, che si schiudono in larve e, dopo diverse mute, raggiungono le dimensioni e la forma adulte. La longevità varia a seconda delle specie, ma la durata di vita tipica è di uno o due anni, molti dei quali possono essere trascorsi allo stadio larvale.

I coleotteri rinoceronte sono insetti erbivori che si nutrono di frutta, nettare e linfa degli alberi che toccano con le loro corna, mentre le larve si nutrono di materiale vegetale in decomposizione. Chiamati così per le sporgenze simili a corna presenti sulla testa dei maschi e intorno ad essa, la maggior parte di essi è di colore nero, grigio o verdastro e alcuni sono ricoperti di peli morbidi. Un altro nome dato ad alcuni di questi insetti è coleottero Ercole, a causa della loro immensa forza. Gli adulti di alcune specie possono sollevare oggetti per 850 volte il loro peso (sarebbe come se un uomo sollevasse venti automobili di medie dimensioni). Un modo in cui i coleotteri usano questa forza estrema è quello di scavare nella lettiera di foglie e nel terreno per sfuggire ai pericoli, e le loro corna li aiutano a farlo. Alcune specie possono raggiungere i 15 centimetri di lunghezza, il che li rende tra i coleotteri più grandi del mondo.

I coleotteri più pesanti del mondo sono un gruppo chiamato Megasoma, che si trova in Sud e Centro America, con il coleottero Actaeon che è il più pesante , soprattutto allo stadio larvale, che può durare fino a tre anni. In termini di dimensioni, riempirebbe il palmo di una mano!

I coleotteri Titano e Ercole sono le due specie più grandi del gruppo dei Coleotteri. Considerando la sola lunghezza del corpo, lo scarabeo titano è il più lungo. Questi insetti giganti assomigliano un po' a uno scarafaggio, ma sono una specie di coleottero longhina. Possono raggiungere la lunghezza di 16,7 cm e si trovano in alcune delle giungle tropicali più calde del Sud America. Hanno mascelle eccezionalmente forti, aculei difensivi affilati e la capacità di emettere uno stridio sibilante espellendo l'aria attraverso gli "spiracoli" o fori di respirazione lungo i fianchi. Questo rumore non dovrebbe allarmarvi, a meno che non siate un altro coleottero, naturalmente! Ho visto un video di uno di questi coleotteri che si trasforma da larva in coleottero e mi è sembrato piuttosto disgustoso, come guardare un alieno che emerge.

Le uova, le larve, le pupe e gli adulti del coleottero rinoceronte possono essere attaccati da vari predatori, tra cui maiali, ratti, formiche e alcuni altri coleotteri. Possono anche essere uccisi da due importanti malattie: il fungo Metarhizium anisopliae e la malattia virale Oryctes.

I coleotteri rinoceronte sono molto ricercati come animali domestici, e per una buona ragione: le loro dimensioni. Ma attenzione: per natura hanno un piccolo numero di acari. Per questo motivo, molte persone tengono i coleotteri all'esterno. Gli acari e i coleotteri vivono comodamente insieme, ma gli acari possono fungere da ospiti intermedi per parassiti indesiderati della tenia negli animali domestici.


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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan