Proprio come ci prendiamo cura di altri aspetti della nostra salute, ci sono misure che possiamo adottare per sostenere la salute del cervello e ridurre il rischio di demenza quando invecchiamo.

Abbiamo parlato con il professor Jonathan Schott, professore di neurologia all 'UCL e responsabile medico dell'Alzheimer's Research UK, che ci ha illustrato sei modi semplici per dare una spinta al cervello quest'estate.

1. Imparare una nuova abilità (che vi piace)

"Mantenete il cervello attivo facendo le cose che vi piacciono", raccomanda Schott. "In passato ho detto: 'Se odiate il Sudoku, non fatelo', perché non riuscirete a seguirlo".

Si tratta piuttosto di trovare ciò che vi tiene impegnati e stimolati, sottolinea Schott.

"Per alcuni è leggere un libro, per altri giocare a scacchi o imparare una nuova abilità come l'uncinetto", dice Schott.

Imparare una nuova abilità, o migliorarne una preesistente, aiuta a mantenere il cervello flessibile, spiega il professore di neurologia.

"Pensiamo che quando si imparano nuove abilità, quelle aree [del cervello] si connettono meglio tra loro e le connessioni si rafforzano: ecco perché quando si ripete un'abilità più e più volte, quel movimento diventa più automatico", spiega Schott. "E pensiamo che questo probabilmente renda il cervello un po' più resistente".

2. Fare qualcosa di attivo ogni giorno

"Credo che l'esercizio fisico sia la cosa migliore che possiamo fare", dice Schott. "All'Alzheimer's Research UK diciamo che ciò che fa bene al cuore fa bene anche al cervello, perché molti dei fattori di rischio per il cuore sono anche fattori di rischio per le malattie del cervello.

"L'esercizio fisico può abbassare la pressione sanguigna, ridurre il colesterolo, ridurre il peso e dare un senso di benessere.

"L'ideale sarebbe fare un po' di esercizio fisico ogni giorno e fare qualcosa che faccia aumentare la frequenza cardiaca in modo sostanziale per almeno 20 minuti tre o quattro volte alla settimana".

Ci sono anche prove crescenti che suggeriscono che l'esercizio fisico può tamponare alcuni degli effetti delle cause di demenza nel cervello.

"I meccanismi non sono del tutto chiari, ma è probabile che le sostanze chimiche rilasciate dai muscoli arrivino al cervello e possano alterarlo", aggiunge.

3. Passeggiate regolari

"L'aspetto davvero interessante è che non è necessario che l'esercizio sia estremamente vigoroso", afferma Schott. "Non si tratta di correre una maratona, ma di camminare ogni giorno o di salire le scale piuttosto che prendere l'ascensore.

"Alcune delle ricerche condotte suggeriscono che la quantità di attività relativamente piccola, ma sostenuta per tutta la vita, può essere la più benefica".

4. Rimanere in contatto

Diversi studi suggeriscono anche che l'isolamento sociale può aumentare il rischio di demenza, quindi rimanere in contatto con gli altri è un modo efficace per sostenere la salute del cervello.

"Fate cose che vi piacciono molto, ma anche con altre persone", raccomanda Schott. Rimanere in contatto aiuta a mantenere i contatti con le persone, ad avere un feedback sulle persone e a confrontare le proprie prestazioni cerebrali con quelle degli altri".

"Quando qualcuno mi dice: sono un po' preoccupato per la mia memoria, il mio pensiero immediato è quello di dire: com'è la tua memoria rispetto a quella delle persone che frequenti?".

5. Controllare la pressione sanguigna

"Tenere sotto controllo la pressione sanguigna è davvero importante", dice Schott. "Noi e altri abbiamo scoperto che è la pressione arteriosa a 30 e 40 anni che può avere il maggiore impatto sulla salute del cervello".

Il professore spiega che il monitoraggio della pressione arteriosa è importante perché la demenza deriva generalmente da due cause principali: le malattie neurodegenerative e le malattie cerebrovascolari, queste ultime comportano danni ai vasi sanguigni del cervello.

"Riducendo la pressione arteriosa, pensiamo di sottoporre i vasi sanguigni cerebrali a uno sforzo minore, il che li rende più robusti e meno soggetti a intasamenti o scoppi", spiega il professore.