De oceanografische missie, die 1.500 kilometer uit de Mexicaanse kust plaatsvindt, heeft tot doel de milieueffecten van de winning van polymetaalknollen in de diepzee met een pre-prototype ertsverzamelingsvoertuig te onderzoeken en te controleren.

"De bedoeling van het project is de gevolgen van het voertuig voor de winning van knollen op mariene organismen te beoordelen en de internationale autoriteit de wetenschappelijke basis te verschaffen om wetgeving op te stellen voor de exploratie van mineralen op de oceaanbodem", onthulde een onderzoeker van het Centrum voor Marien en Milieuonderzoek (CIMA) van de Universiteit van Algarve aan Lusa.

Nélia Mestre zei dat de beperkingen op internationale reizen als gevolg van de Covid-19 pandemie Portugese onderzoekers verhinderden "aan boord te zijn van het schip" Island Pride dat "deze week" de haven van San Diego, Californië, zou moeten verlaten met aan boord twee op afstand bediende voertuigen (ROV's) en een autonoom onderwatervoertuig (AUV).

De ongeveer 20 Portugese onderzoekers zullen een paar weken moeten wachten op monsters van "koralen, ophiuriden (slangsterren), sponzen, plankton en amphipoden (vlokreeften)" die door hun Duitse, Nederlandse en Belgische collega's zijn verzameld, voordat zij met hun werk kunnen beginnen, zei hij.

"Zij zullen zones bestuderen met en zonder de impact van de nodule-verzamelende robot, de stalen verzamelen op verschillende plaatsen en wij zullen de impact van de sedimentwolk evalueren op het vlak van ecotoxiciteit, fysiologie en biodiversiteit," onthulde hij.

Nodules zijn metaalklonters die "aan het oppervlak liggen" op de oceaanbodem en gevormd worden door "de neerslag van metalen" en die zich "in de loop van duizenden jaren" verzamelen.

Deze structuren zijn zeer aantrekkelijk voor de industrie vanwege hun samenstelling van "mangaan, nikkel, koper en kobalt". Ze worden verwijderd door een robot die ze "naar de oppervlakte zuigt" en het is precies het effect van deze extractie dat de onderzoekers van plan zijn te bestuderen.

"Aangezien de sedimenten zeer fijn zijn, wordt door de eenvoudige beweging van het apparaat op de bodem een wolk in de waterkolom gebracht, zonder dat men weet hoe groot die wolk werkelijk is, waarheen hij zich zal verplaatsen en wat het effect ervan op de organismen zal zijn", verduidelijkt hij.

Het gebied waar het onderzoek zal worden uitgevoerd is "geheel onder concessie voor exploratie", waarmee nog niet is begonnen omdat er geen "gespecialiseerde machines" zijn om dit te doen.

Het gaat om een onafhankelijk onderzoek, dat echter wordt uitgevoerd in partnerschap met het bedrijf dat de ontginningsrobot ontwikkelt, met de bedoeling het bestaande prototype te verbeteren en "correcties aan te brengen om de gevolgen die kunnen worden vastgesteld tot een minimum te beperken".

Uit een studie die in de jaren tachtig met een sleepnet is uitgevoerd, is gebleken dat vier decennia later "de habitat zich niet heeft hersteld" en dat de "sporen van de verwijdering van de knollen" nog steeds zichtbaar zijn.

CIMA-Universiteit van Algarve, Portugees Instituut voor Zee en Atmosfeer (IPMA), IMAR-Universiteit van de Azoren, CESAM-Universiteit van Aveiro en Ciimar-Universiteit van Porto, zijn de vijf Portugese instellingen die betrokken zijn bij het project, waaraan ook entiteiten uit Duitsland, Nederland, België, Noorwegen, Frankrijk, Italië, het Verenigd Koninkrijk en Polen deelnemen.