Pikant eten' kan natuurlijk een breed scala van dingen omvatten, maar hier hebben we het specifiek over chilipepers. Ze bevatten een actief ingrediënt genaamd capsaïcine - dat eigenlijk "irriterend" is, volgens professor Stuart Bloom, consultant gastro-enteroloog in het Wellington Hospital, onderdeel van HCA Healthcare UK.Dus, wat gebeurt er eigenlijk met je lichaam als je een hete pittige maaltijd eet?

Lichamelijke reacties
Het ingrediënt [capsaïcine] heeft een beetje een effect op het stimuleren van de bloedstroom in de darmen en het verhogen van de slijmproductie," legt Bloom uit, en het kan ook diarree veroorzaken. Hoe lekker heet eten voor veel mensen ook is, het is nog steeds een irriterende stof, zegt Bloom: "Het wordt zeker geassocieerd met een verhoogde indigestie en gevoelens van een brandende maag."
Het effect ervan op je lichaam verschilt echter van persoon tot persoon - wat verklaart waarom sommige mensen graag chilivlokken op alles smeren en anderen beginnen te zweten bij de aanblik ervan. Bloom zegt: "Als je onderliggende aandoeningen hebt zoals IBS, indigestie, of colitis of Crohn's, dan kan gekruid eten de symptomen verergeren. Van pikant eten krijg je diarree, dus als je een soort IBS hebt waarbij je toch al last hebt van je darmen, dan verergert pikant eten dat vaak.
"Soms kun je ook fysiek reageren op wat je eet buiten je darmen en spijsvertering om - je kunt het warm krijgen, last hebben van je darmen en een beetje zweterig worden. Het stimuleert de doorbloeding en veroorzaakt een soort reflexreactie, de poriën verwijden zich," legt Bloom uit.
"Sommige oliën in pittig eten hebben daadwerkelijk een effect op de huiddoorbloeding, en je krijgt inderdaad een zweetreactie." "Er is echter een reden waarom je naar hetere en hetere gerechten blijft grijpen. Het eten van pepers kan endorfine vrijmaken - wat misschien verklaart waarom je zo'n kick voelt na een pikante maaltijd, zelfs als je mond nog een beetje gevoelloos is. Als iets extreem pikant is - we hebben het dan over onredelijk pikant, zoals de beruchte spookpeper - kun je een nog grotere lichamelijke reactie krijgen, inclusief overgeven.

Effecten op het immuunsysteem
Hoewel er suggesties zijn dat pikant eten je immuunsysteem kan stimuleren, zegt Bloom: "The jury's out." Hij geeft toe dat er niet genoeg onderzoek naar is gedaan - maar niet alles is verloren, vooral als je een voorliefde hebt voor hete curry's met een vleugje kurkuma. "Kurkuma lijkt het immuunsysteem te stimuleren en er is vrij veel onderzoek gedaan naar het effect van kurkuma op colitis en de ziekte van Crohn," legt Bloom uit. "Hoewel het geen pikante specerij is, veronderstel ik dat het een specerij is en dat het in veel pikante gerechten zit."

Pikant eten en eetlust
Bloom vindt dit een bijzonder interessant onderzoeksgebied, omdat het bewijs tegenstrijdig is. Hij haalt een China Kadoorie Biobank studie uit 2014 aan, "waaruit blijkt dat pittig eten geassocieerd wordt met gewichtstoename", maar merkt op dat er niet gekeken is naar oorzaak en gevolg. "Het kan van alles zijn - het kan zijn dat mensen die meer van hun eten houden, kruiden eten als onderdeel daarvan," voegt Bloom toe.
Aan de andere kant noemt Bloom andere studies die aantonen dat capsaïcine "daadwerkelijk het calorieverbruik kan verhogen en de eetlust kan verminderen. Dus er is een klein beetje bewijs om te suggereren dat gekruid eten kan helpen om de eetlust te reguleren, in plaats van je te laten aankomen."

Misvattingen rond pikant eten
Bloom wil ook een paar mythes rond pikant eten ontkrachten. "Veel mensen dachten dat pikant eten maagzweren veroorzaakt, maar in feite is er geen bewijs dat dat überhaupt gebeurt," suggereert hij. "De specerijen hebben een rol in het verminderen van de zuurproductie, het stimuleren van alkali, het stimuleren van slijmvorming en het stimuleren van de doorbloeding. Als er iets is, kun je stellen dat gekruid eten de spijsvertering juist bevordert, en de bloedstroom naar de darmen helpt."
Hij wil ook het idee bestrijden dat gekruid eten aambeien verergert of kanker kan veroorzaken, door te zeggen dat "daar geen bewijs voor is".
Dus daar heb je het! Hoe je lichaam reageert op pikant eten kan van persoon tot persoon verschillen, mogelijk afhankelijk van onderliggende spijsverteringsproblemen, hoe gevoelig je systeem is - en natuurlijk of je het lekker vindt of niet!