Midden in de Al Wadi woestijn nadert een elegante witte Arabische oryx, het nationale dier van de VAE, onze groep, met zijn geringde puntige hoorns bijna net zo groot als het beest zelf.

Als ik dichtbij genoeg sta om een goede foto te maken, lijkt het geen bedreigende situatie, want kleinere zandgazellen scharrelen tussen de grotere antilopen en komen graag naar toeristen toe om met de hand veggiebrokken gevoerd te krijgen.

Credits: PA;

Maar dan laat onze gids Ernest Opare de gaten zien die het metaal in de vleugel van zijn 4×4 wadi-voertuig hebben doorboord, het resultaat van een aanval van een agressieve oryx die dacht dat haar kalf werd bedreigd en het voertuig aanviel, waardoor hij gedwongen werd om uit te wijken.

"Als ze heel dichtbij komen moet je stil blijven staan en als ze gaan aanvallen geven ze een waarschuwingsteken, een luid geblaat," legt hij waarschuwend uit.

We zijn in het weinig bekende emiraat Ras Al Khaimah, het op drie na grootste en meest noordelijke van de zeven gebieden van de VAE, vaak afgekort tot RAK en bekend als het 'natuuremiraat' vanwege het gevarieerde terrein van bergen, mangroves, zee en woestijn.

RAK ligt op een uur rijden ten noorden van Dubai en grenst aan Oman. Het heeft al een reeks chique hotels langs de kust en er zijn er nog meer in de maak, plus een casino dat volgens de planning in 2027 wordt geopend, ideaal voor wie gewoon wil vliegen en flaneren tijdens een winterzonvakantie.

Credits: PA;

Je kunt hier enorm verfijnde culinaire ervaringen opdoen, duizelingwekkende vluchten over de Golf en adembenemende avonturen beleven, maar dit emiraat heeft een meer ontspannen sfeer dan zijn beroemde buur en er is zeker minder verkeer. RAK verwelkomde in 2024 1,28 miljoen toeristen in vergelijking met 18,72 miljoen in Dubai.

In Dubai duurt het ruim een half uur om van de kunstmatige archipel The Palm af te komen. In RAK kun je in dezelfde tijd in een natuurreservaat zijn of in een uur de koelere lucht van het Hajar-gebergte inademen.

Ernest is natuurgids in het vijfsterren Ritz-Carlton Al Wadi, gelegen in een stukje Arabische woestijn binnen het Al Wadi Natuurreservaat van 1.235 hectare, met zijn weelderige tentvilla's en zandsteenkleurige laagbouwaccommodaties.

De Arabische oryx (ook bekend als de witte oryx) werd in 1972 in het wild uitgestorven verklaard vanwege de ongereguleerde jacht, die door bedoeïenen werd gepleegd voor het vlees en de huid en door trofeejagers. De weinige die overbleven, bleven in dierentuinen en privéparken.

Maar een natuurbeschermingsproject heeft ertoe geleid dat dit de eerste soort ter wereld is die met succes is geherintroduceerd in zijn natuurlijke habitat. In 2011 verwelkomde Al Wadi negen oryxen en nu leven er meer dan 100 in het reservaat, vertelt Ernest trots.

Onze geniale gids houdt ook nachtelijke tochten met zaklantaarns - waarbij bezoekers worden verzocht lange broeken, stevige wandelschoenen en sokken te dragen - op zoek naar nachtdieren, waaronder de giftige - maar schuwe - Arabische gehoornde adder, schorpioenen, hagedissen, spinnen, egels en gerbils.

Credits: PA;

Overdag wijst hij op holen in het zand, gemaakt door Arabische rode vossen en oehoes, en vertelt hij over de prachtige vogels, waaronder de Indische roller, met opvallende blauwe markeringen op zijn vleugels, kleurrijke bijeneters en torenvalken.

Wanneer de hitte van de woestijn te veel wordt - en dat is tijdens de zomermaanden - heeft RAK andere natuur- en adrenalinekansen in de bergen, met name op Jebel Jais, het hoogste punt in de VAE op 1.934 meter hoogte en onderdeel van het Hajar-gebergte (wat rotsachtig betekent).

Jebel Jais is al een tijdje een avonturenspeeltuin. Sensatiezoekers kunnen over de bergen zoeven op Jais Flight, de langste zipline ter wereld, die zich 2,83 km uitstrekt op een hoogte van 1.680 m boven de zeespiegel door dramatische ravijnen en snelheden haalt tot 99 mijl per uur.

Het is niet zo eng als het klinkt als je eenmaal als een kip in een draagbaar harnas zit, met je gezicht naar voren, maar het is opwindend om de snelheid en de bergen te ervaren.

Andere avontuurlijke attracties zijn onder andere Via Ferrata, hartverscheurende beklimmingen onder leiding van een gids met behulp van vaste staalkabels en veiligheidsharnassen, en survivalvaardigheden in het Bear Grylls Explorers Camp verderop - hoewel het gerucht de ronde doet dat de man er zelf nooit is geweest - waar ex-militaire instructeurs van alles aanbieden, van rustige wandelingen tot zware overnachtingen in dit onvergeeflijke terrein.

Een paar hutten in het basiskamp bieden basisaccommodatie en er zijn boogschietbanen en luchtgeweerbanen om je vaardigheden aan te scherpen.

Maar wij gaan naar Camp 1770, de hoogste camping in de VAE op 1.770 m boven zeeniveau (vandaar de naam van het kamp), gerund door Fadi Hachicho, eigenaar van Adventurati Outdoor.

Hier zijn doet je stilstaan bij hoe klein je bent in het veel grotere geheel van het universum. In de afgelopen vier jaar is er 94 km wandelpad met de hand aangelegd, zonder gebruik te maken van machines - en het wordt nog steeds uitgebreid.

"Mensen kunnen binnenkomen en hun eigen wandelroutes ontwerpen op basis van dit netwerk, dat verschillende hoogtes en moeilijkheidsgraden beslaat," zegt de in Libanon geboren Fadi, die van Dubai naar RAK verhuisde vanwege de natuurlijke buitenmogelijkheden die het biedt.

Het kamp, dat mijlenver verwijderd zou kunnen zijn van de met hotels gevulde kust, is een en al aardse kleuren, geaccentueerd met heldere tapijten uit het Midden-Oosten en kussens in rood- en crèmetinten, waarbij het Hajar-gebergte elk uitzichtpunt vult.

Het is ook een van de weinige plekken waar je kunt ontsnappen aan de intense hitte, want het is ongeveer 15 graden koeler dan de stad.

"Het is een plek om te onthaasten en in contact te komen met de natuur," zegt Fadi. "De schoonheid zit hem in de eenvoud, ontworpen voor avonturiers en natuurliefhebbers, waar je geest buiten kantoor is."

Hij leidt ons over het met rotsen bezaaide pad naar een witte markering waar je met één voet in RAK staat en met de andere in Oman. Kamperen in tenten, samen koken en uitdagend terrein trotseren kunnen allemaal deel uitmaken van de ervaring.

Je ziet misschien geiten en berghamsters, maar het is onwaarschijnlijk dat je een glimp opvangt van bergleeuwen of Arabische tijgers, grinnikt hij. Tijdens de koelere maanden bloeien de valleien met wilde bloemen.

Geluidshealingsessies, waarbij je kunt mediteren, zijn beschikbaar, en het is de enige plek in de VAE waar je de zon kunt zien opkomen boven de Indische Oceaan en ondergaan boven de Arabische Zee, vertelt hij ons bij traditionele Arabische gerechten, waaronder zoete noedels, luqaimat (donuts met dadelsiroop) en Emirati pompoenpudding, gemaakt door lokale bergstammen.

Ondanks de voortdurende ontwikkeling langs de kust zijn er inspanningen gedaan om de natuurlijke mangroven te behouden, waar groene schildpadden, flamingo's en zeekoeien leven.

Het vijfsterrenresort Anantara is bijvoorbeeld gebouwd rond de mangroves, die je kunt bewonderen vanaf de bruggen naar de villa's boven water of vanaf kajaks voor een beter zicht.

Een deel van het erfgoed is bewaard gebleven, ontdekken we als we een boot nemen naar de Suwaidi Pearl Farm, de eerste gekweekte parelkwekerij in de regio en de enige overgebleven parelkwekerij in de Golf, langs mangrovebossen die worden geflankeerd door de bergen aan de ene kant en kamelen die een duik nemen aan de andere kant.

Onze gids Obain werd in 2004 opgericht door de kleinzoon van een plaatselijke parelduiker en geeft uitleg over de rijke geschiedenis van het duiken met Arabische parels, hoe een parel wordt gevormd en de ontberingen die de duikers moesten doorstaan om deze waardevolle handelswaar te winnen.

Dit minder bekende emiraat biedt een mix van oud en nieuw - de extravagante hotels, de traditionele industrieën, de adrenalineflits. Maar voor mij zullen de bergen, de woestijn - en de oryx - hopelijk zegevieren in deze zee van verandering.