Wat Portugal betreft, roepen officiële voorspellingen echter op tot kalmte en voorzichtigheid, waarbij alarmerende scenario’s worden afgewezen. Gezien de technische analyses van het Portugese Instituut voor Zee en Atmosfeer (IPMA) zijn de praktische gevolgen van deze gebeurtenis voor het Portugese vasteland over het algemeen indirect en vertonen ze geen statistisch significante invloed op de gebruikelijke weerpatronen.

Dit betekent dat het ontstaan van dit systeem niet automatisch zal leiden tot een ongewoon droge winter, een verzengende zomer of een onvermijdelijke opeenvolging van extreme weersomstandigheden in het hele land.

Klimaatstabiliteit in Portugal

De klimaatstabiliteit van Portugal blijft sterk afhankelijk van de atmosferische en oceanische dynamiek in de Noord-Atlantische Oceaan. De Stille Oceaan ligt te ver weg om de weerpatronen op het Iberisch Schiereiland te bepalen.

Uit een gedetailleerde analyse van historische gegevens van de afgelopen 35 jaar bleek voor nationale deskundigen dat er vrijwel geen verband bestaat tussen dit fenomeen en neerslag- of temperatuurvariabelen in het land.

Uit rapporten die onlangs door de krant Público zijn gepubliceerd, blijkt dat zelfs de klimaatextremen die de afgelopen tien jaar in Portugal zijn waargenomen, moeten worden toegeschreven aan de opwarming van de aarde en schommelingen in de Euro-Atlantische atmosferische circulatie, en niet aan de opwarming van tropische wateren aan de andere kant van de wereld.

Om deze reden benadrukt het IPMA het belang van het onderscheid tussen het weer – dat de momentane toestand van de atmosfeer op een bepaalde dag weergeeft – en het klimaat, dat verwijst naar patronen die zich over meerdere decennia hebben gevormd.

Natuurlijke cyclische klimaatverschijnselen

Wat de werking van het fenomeen zelf betreft, is El Niño één fase van een natuurlijk, cyclisch klimaatpatroon dat bekendstaat als de El Niño-Southern Oscillation (ENSO); de tegenovergestelde, koele fase staat bekend als La Niña.

De huidige episode wordt gekenmerkt door een ongebruikelijke opwarming van het oppervlaktewater in de tropische en equatoriale Stille Oceaan. Om een gebeurtenis van deze aard officieel vast te stellen, moet de gemiddelde wateroppervlaktetemperatuur in een specifieke meetzone, de zogenaamde Niño 3.4-regio, de referentiewaarde met ten minste 0,5 graden Celsius overschrijden.

Recente metingen wijzen erop dat deze drempel al ruimschoots is overschreden, met temperatuurafwijkingen van ongeveer 1,2 graden Celsius boven normaal, wat een trend van snelle en voortdurende intensivering bevestigt.

Prognoses op basis van seizoensmodellen

Prognoses van diverse internationale seizoensmodellen, waaronder geavanceerde instrumenten van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en het Europees Centrum voor Weersvoorspellingen op Middellange Termijn (ECMWF), wijzen op een aanzienlijke persistentie en kracht.

Er is momenteel een kans van meer dan 99 % dat deze omstandigheden tot begin 2027 zullen aanhouden, waarbij de piekintensiteit wordt verwacht tussen de tweede helft van dit jaar en de eerste maanden van volgend jaar.

Toenemende intensiteit

Bovendien schatten klimaatautoriteiten de kans op meer dan 80 % in dat dit fenomeen zal intensiveren tot de categorie „zeer sterk“, een vooruitzicht dat aanleiding heeft gegeven tot waarschuwingen van de Wereld Meteorologische Organisatie (WMO).

Wanneer het fenomeen dit intensiteitsniveau bereikt, nemen de risico’s op ernstige droogtes, hittegolven en catastrofale overstromingen in de tropische gordel van de wereld aanzienlijk toe, met ernstige gevolgen voor regio’s zoals Australië en Zuid-Amerika.

De grootste uitdaging voor wetenschappers ligt nu in het volgen van de interactie tussen deze krachtige El Niño en een mondiaal systeem dat al onder intense druk staat en uit balans is geraakt door de ophoping van broeikasgassen.