Nasceu em Itália no século X e, após a sua ordenação sacerdotal, foi nomeado para um cargo que implicava cuidar de comunidades de pequenas aldeias numa região dos Alpes.
Esta zona incluía duas das passagens mais acessíveis através das montanhas, que eram utilizadas pelos peregrinos que viajavam do norte da Europa para Roma e para a Terra Santa. As temperaturas nas montanhas podiam facilmente congelar uma pessoa, e alguns não esperavam enfrentar a neve que tinham de atravessar em altitudes mais elevadas, já para não falar da ameaça de avalanches.
Além disso, os ladrões aproveitavam-se frequentemente do isolamento e dos caminhos estreitos para emboscar os viajantes e levar os seus recursos e equipamento. Bernardo reuniu uma patrulha de civis e limpou as passagens de montanha destes ladrões.
Criou também dois hospícios nos cumes dos dois desfiladeiros, que acolhiam viajantes de todas as origens e que continuam a fazê-lo atualmente. O grupo de pessoas que se juntou a Bernardo para trabalhar nos hospícios entrou numa vida comunitária regular, que se formalizou num mosteiro.
Essa comunidade ainda existe para servir os viajantes da região. Os famosos cães de resgate de raça grande que têm o nome de São Bernardo foram usados pela primeira vez para resgatar viajantes encalhados pelas comunidades de hospícios fundadas pelo santo. São Bernardo é o santo padroeiro dos alpinistas e dos esquiadores. São Bernardo passou 42 anos como padre ao serviço das populações desta região.
Viveu até aos 85 anos de idade e morreu em maio de 1081.