În afara sezonului, după vacanţa de vară, Marea Adriatică albastră din Dubrovnik este liniştită, dar încă destul de caldă pentru a înota, iar plajele sale albe cu pietriş tăiate cu pini rămân primitoare.

Dar magnificul Oraş Vechi protejat de UNESCO oferă mai mult decât o pauză pe plajă. Este o bază plină de farmec pentru iubitorii de vin și alimente, cu experiențe unice la ușa sa, variind de la mese fermă de stridii până la gătit acasă cu familiile locale.

Ajungem vineri seara la Hotel Excelsior — la o aruncătură de băț de zidurile orașului vechi și un favorit al jetsetterilor internaționale, inclusiv regalitate și stele Game of Thrones, pentru locația sa uimitoare pe litoral.

La sunetul valurilor direct sub ferestrele de la podea până la tavan, oaspeții încep seara cu cocktail-uri pe măsură ce soarele apune. Este o pregătire excelentă pentru a vă răsfăţa cu o extravaganţă rafinată la restaurantul Sensus al Hotelului Excelsior's, care împerechează delicatese locale — cum ar fi calmarul la grătar şi chefalul roşu marinat — cu vinuri croate puţin cunoscute, dar superbe.

Orașul vechi pietonal este atât de aproape încât există timp pentru o plimbare seara târziu prin porțile medievale și în palazzi sale frumos iluminate, biserici baroce elegante și străzi principale, căptușite cu baruri aglomerate și magazine de lux.

Dar când soarele răsare peste glorioasa coastă stâncă și pietriș a insulei Lokrum (feriboturile rulează la fiecare 15 minute de orașul vechi), este timpul să explorați un pic mai departe.

Croaţii sunt mândri pe bună dreptate de stridiile lor, pe care le asigură că sunteţi cei mai buni din lume. Am condus aproximativ o oră trecut încă mai multe golfuri lipite de apă cristalină până la peninsula Pelješac și Mali Ston Bay, unde suntem transportați de o barcă mică, la un ponton plutitor înființat cu sobe și mese.

Gazdele noastre ne întâmpină cu o lovitură primitoare de grappa — suntem informați politicos că ar fi nepoliticos să nu luăm parte la ora 10.30 dimineața sau nu — înainte de a le urmări cum scot scoici și stridii direct din mare. Stridiile sunt deschise înaintea noastră, stropite cu suc de lămâie și suntem cu toții de acord că sunt cele mai delicioase pe care le-am mâncat vreodată - însoțite de vin din podgorii la doar câțiva kilometri distanță.

După masa de prânz, ud de soare și ușor sozzled, vom continua apoi pe prin dealurile blânde acoperite cu viță de vie de struguri spre familia de tip boutique Saints Hills vinărie. Proprietarii vinăriei şi-au îndeplinit dorinţa de a prezenta vinurile croate şi soiurile native care au fost fabricate într-un mod modern „cu respect pentru natură”. Fiecare dintre cele trei podgorii, precum și livada lor de măslini, este numită după un sfânt.

Vizitatorii pot în timp ce departe după-amiaza peste un meniu de degustare cu cinci feluri de mâncare, cu potrivire de vin, și vom lua masa pe risotto calamar, obraz de vită, brânzeturi și cel puțin două deserturi, în timp ce adăugarea la numărul de sticla zilei destul de considerabil. Toate ingredientele sunt proaspete și locale, cu legume și condimente cultivate în grădina casei vechi de piatră proprie. Vasele tind să urmeze rețete tradiționale dalmate făcute cu o mică poftă de mâncare de la bucătar-șef.

Oriunde mergem, familia pare să fie în centrul vieții croate. A doua zi vom călători în interior pentru aproximativ 45 de minute de la Orașul Vechi la valea luxuriantă Konavle și Kameni Dvori, în cazul în care familia Mujo își urmărește cu mândrie strămoșii înapoi la începutul secolului al XVI-lea și în prezent trăiesc ca un grup extins de 19.

Suntem bineveniți în casa familiei — cu un pahar de grappa, desigur — și suntem prezentați matriarhului Stane și norei ei Katarina, care ne informează cu bucurie că ne pregătim singuri cina în seara asta — pâine de la zero, supă de pui cu paste și legume, și tort la sfârșit. Și vin, evident... mai degrabă o mulțime de ea.

În primul rând, ne plimbăm prin grădina extinsă a familiei, culegând ardei, roșii, ierburi și smochine cultivate sub soarele croat, înainte de a vizita magazia de vinuri, unde proprietarii sunt prea fericiți să ofere o degustare timpurie a Malvasia lor, o varietate indigenă de struguri Konavle.

Gătitul cu frumoasa Stane este o experiență plină de bucurie. Stând una lângă alta în bucătăria ei în timp ce vă arată cum să preparați mesele transmise din generație în generație, ea palavragește departe și eu pălăvrăgești înapoi, bând vin în fața focului imens bucătărie timp de două ore. Mi se pare doar când clarificăm că niciunul dintre noi nu a vorbit o vorbă din limba celuilalt.

Weekend-ul nostru este aproape la sfârșit și există un plan de a ieși în stil mare. Înapoi la Excelsior, am mers pe jos pentru abia un minut de-a lungul stâncii la Villa Agave, o reședință privată de o astfel de frumusețe uimitoare și exclusivitate că Francis Ford Coppola a considerat casa lui Dubrovnik departe de casă, și Harrison Ford a fost un oaspete recent cu familia sa.

Vila face parte din Excelsior, iar noi încheiem mese noastre week-end pe una dintre cele cinci terase de piatră, la care au participat bucătarii hotelului peste prea multe cursuri pentru a conta. Este o sărbătoare de fructe de mare locale, cele mai proaspete ingrediente locale și vin mai frumos, toate ca zidurile orașului vechi sunt ușor iluminate ca soarele apune. O revenire bună la bucuriile călătoriei într-adevăr.