Stephen Powell, antiguo corresponsal de Reuters y entusiasta del senderismo de toda la vida, se propuso recorrer a pie todo Portugal, de arriba a la derecha y de abajo a la izquierda. Emprendió esta odisea en septiembre de 2018, llegando a pie al pueblo fronterizo de Río de Onor desde la localidad española de Puebla de Sanabria. Seis meses después, tras seguir una ruta en zigzag de casi 1.500 kilómetros, llegó a Sagres, en la costa suroeste del Algarve.

"Fue, por una distancia considerable, la caminata más larga de mi vida", dijo Powell, "la hice en tres etapas, así que con dos períodos de descanso de vuelta a casa en Gales. Mi intención original era hacer la caminata y luego volver a mi vida en Gales, en la bonita ciudad de Crickhowell, en los Brecon Beacons. Pero no fue así. Después de viajar por todo Portugal, no pude sacarme el país de encima. Me mudé a Faro a finales de 2019 y no me arrepiento. Los cierres no eran lo que uno quiere cuando se muda a un nuevo país. Pero si tienes que vivir una pandemia, dame Portugal cualquier día. En Faro había sol y mar y me sentí bendecido por vivir donde estaba".

El libro de Powell, "Walking Europe's Edge, Reflections on Portugal", ha sido publicado por SilverWood Books de Bristol y puede adquirirse en silverwoodbooks.co.uk y en los principales sitios web como Amazon. Sus hijas gemelas, Rachel y Megan, han realizado las ilustraciones.

En su libro, Powell cuenta la historia de dos Portugal muy diferentes: por un lado, las animadas ciudades de la costa y, por otro, los moribundos pueblos del interior abandonados por generaciones de portugueses que buscaban fortuna en otros lugares.

"No estaba preparado para la magnitud del éxodo rural. La demografía de Portugal es muy llamativa: nueve millones de personas en la mitad occidental y sólo un millón en la oriental. Hay una verdadera escasez de mano de obra en el campo. Descubrí una y otra vez que todos los profesionales -académicos, políticos y periodistas- tienen las estadísticas de población local al alcance de la mano, y la huida del campo aparece regularmente en las conversaciones como uno de los principales problemas del país. Hay zonas en el este de Portugal con una densidad de población inferior a la de las Highlands de Escocia".

Mientras muchos portugueses se han ido, un número significativo de europeos del norte, incluidos británicos, se han instalado en el país para aprovechar la buena calidad de vida, la estabilidad y el abundante sol.

"Es un signo interesante de los tiempos que ahora haya más de 40.000 británicos residiendo oficialmente en Portugal", dijo Powell. "Es, creo, un país que atrae tanto a la cabeza como al corazón".

Powell dijo que se sintió atraído por los portugueses, apreciando su hospitalidad y su disposición a mantener conversaciones sin prisas. (Pasó casi cinco años como reportero en São Paulo, Brasil, por lo que habla portugués brasileño y se acostumbró en parte a la variante más difícil, el portugués europeo).

"Los gestos espontáneos pueden llegar al corazón", dice Powell, "en una ocasión, en el centro de Portugal, caminaba bajo una lluvia constante. Llevaba impermeables por arriba y por abajo, pero una mujer me vio y decidió que eso no era suficiente. Cruzó la carretera y me puso un paraguas en las manos. En otra ocasión, una mujer sentada en un coche sacó un sombrero por la ventanilla y me lo dio".

En 2018, Powell publicó su primer libro de viajes, "El primer brindis es por la paz, Viajes por el Cáucaso Sur". En él relataba sus viajes por Georgia, Azerbaiyán y Armenia, donde el autor también descubrió que las tradiciones de la hospitalidad estaban vivas.