La familia de los patos puede dividirse en tres grupos: los patos que se alimentan en la superficie o "dabbling", los patos buceadores, como el moñudo, que se encuentran principalmente en hábitats de agua dulce, y los patos marinos, como los eiders y los scoters, todos los cuales bucean para alimentarse. El ánade real pertenece a la primera categoría.

Algunos de los llamativos patos del mundo de las aves silvestres son un poco demasiado "Art Deco" para mi gusto, pero el macho de ánade combina su forma elegante con una sofisticada mezcla de marrones y grises que debe ser atractiva para las hembras de la especie, que son más bajas, además de proporcionar un elemento de camuflaje.

El ánade rabudo tiene una amplia área de distribución en Norteamérica y Eurasia, pero es más común en la zona templada cálida. En el noroeste de Europa, la reciente ampliación de su área de reproducción a Islandia en la segunda mitad del siglo pasado puede haber sido uno de los primeros indicadores aviares del calentamiento global, que sin duda pasó desapercibido en su momento. En Iberia es residente donde hay lagos limpios y poco profundos o marismas costeras. Las parejas reproductoras aisladas pueden aprovechar pequeños estanques no perturbados y ríos y arroyos de corriente lenta. En invierno, las aves residentes se ven superadas por los inmigrantes procedentes de zonas más septentrionales.

La gaviota

El ánade real se consideraba poco común en Iberia hasta el sigloXIX. Como en la mayor parte de Europa, su número aumentó a lo largo delsiglo XX, pero ahora parece haberse estabilizado en torno a las dos o tres mil parejas, la mayoría de ellas en España. La creación de grandes embalses y reservas de humedales puede haber sido en parte responsable de este éxito, así como la reducción de la presión de la caza. En el sur de Portugal, el mejor lugar para verlo de cerca es la laguna de agua dulce de Quinta do Lago.

Los ánades reales se asocian a menudo con otros patos en invierno, incluido el ánade real de tamaño similar. Aunque no son visibles en las aves que nadan, los ánades reales de cualquier sexo o edad se identifican fácilmente en vuelo por la mancha blanca cuadrada en la parte posterior del ala interior.

Aunque pertenece a la fraternidad de los que se alimentan en la superficie, los ánades reales obtienen gran parte de su alimento vegetal por debajo de la superficie, nadando con la cabeza por debajo del agua, pero rara vez "subiendo". De ahí su preferencia por los lagos poco profundos.