Ningún diagnóstico de cáncer es una buena noticia, pero algunos cánceres son tristemente más mortales y más brutales que otros: el cáncer de páncreas es uno de ellos.

"La mayoría de las personas a las que se diagnostica un cáncer de páncreas fallecen en un plazo de tres meses", afirma Heather Archbold, responsable de información sanitaria e investigación de Pancreatic Cancer Action. "El 44% de los casos se diagnostican en urgencias, donde a menudo es demasiado tarde para un tratamiento curativo". De hecho, sólo el 10% de los pacientes son diagnosticados a tiempo para someterse a una intervención quirúrgica que puede salvarles la vida.

Pero una posible vacuna ofrece ahora nuevas esperanzas a los pacientes de cáncer de páncreas, así como a los de cáncer de intestino. Los resultados publicados en la revista Nature Medicine revelan que, en un ensayo inicial con pacientes de cáncer de páncreas y de intestino, la innovadora vacuna parece capaz de ralentizar la progresión de la enfermedad y aumentar las posibilidades de supervivencia.

La vacuna actúa aprovechando el sistema inmunitario del propio organismo para atacar células específicas, denominadas células cancerosas con mutación del gen KRAS, y los pacientes con cáncer de páncreas que participaron en el estudio sobrevivieron una media de dos años y cinco meses tras recibir la vacuna.

El Dr. Zev Wainberg, director del estudio, de la Universidad de California en Los Ángeles (EE.UU.), declaró a la agencia de noticias PA: "Los pacientes de cáncer de páncreas, incluso después de todos los tratamientos habituales, como la quimioterapia y la radioterapia, corren un riesgo muy elevado de que el cáncer reaparezca.

"Nuestros resultados muestran, en el grupo de pacientes que tuvieron respuestas inmunitarias profundas (17/25 68%) lograron una supervivencia más larga de lo esperado en este cáncer, un hallazgo bastante notable para ocurrir en un ensayo de fase 1".

Uno de los principales problemas del cáncer de páncreas es que los síntomas pueden ser "vagos" y "disfrazarse de otras enfermedades menos amenazadoras", como el síndrome del intestino irritable y los cálculos biliares, "por lo que mucha gente no suele preocuparse por ellos ni acudir al médico de cabecera con ellos hasta que es demasiado tarde", explica Archbold. "Incluso cuando se presentan, los médicos de cabecera no suelen reconocer los signos y síntomas, por lo que se trata sin duda de uno de los cánceres comunes peor diagnosticados".

"En el cáncer de páncreas, el tiempo es oro", añade. "Animamos a todo el mundo a que confíe en su instinto y acuda a un profesional sanitario si nota síntomas inusuales, por pequeños que parezcan. El diagnóstico precoz salva vidas".

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Signos y síntomas

Estos son los primeros síntomas que hay que tener en cuenta. "Hay que tener en cuenta que estos síntomas pueden aparecer combinados y no de forma independiente", señala Archbold.

Dolor abdominal o de espalda

No des por sentado automáticamente que tienes una hernia discal o un tirón muscular. El dolor abdominal (la zona de la barriga) o de espalda podría ser una señal de alarma, "sobre todo si se trata de una molestia leve y empeora con el tiempo, o puede aliviarse inclinándose hacia delante", dice Archbold. El dolor de espalda suele producirse "donde se asentaría el tirante del sujetador de una mujer".

"Son los dolores de estómago y espalda los que suelen llevar a las pacientes a urgencias", añade. El dolor de espalda suele aparecer cuando "el tumor se ha extendido más allá del páncreas y presiona la columna vertebral".

Pérdida de peso inexplicable

Como ocurre con muchos tipos de cáncer, "perder peso sin proponérselo" es una señal de alarma de cáncer de páncreas. Así que si de repente sus vaqueros le quedan mucho más holgados sin que cambie su dieta, hable con su médico de cabecera.

Ictericia

"La ictericia es la coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos", explica Archbold. "No se presenta igual en personas de piel más oscura. Por eso siempre pedimos a la gente que se mire el blanco de los ojos".

Añade que "la ictericia también puede provocar picores intensos" en el cuerpo.

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Cambios en la orina y las heces

Hay que prestar atención a las "heces que no se aclaran" y a la "orina más oscura", pero cualquier cambio notable que se salga de lo normal merece una visita al médico, incluidas las heces pálidas y grasientas.

Diabetes de reciente aparición

Según Diabetes UK, entre los primeros síntomas de la diabetes se incluyen orinar con más frecuencia, sobre todo por la noche, tener mucha sed, sentirse más cansado de lo habitual, perder peso sin proponérselo, sufrir picores o aftas genitales, que los cortes y las heridas tarden más en curar, ver borroso y tener más hambre, algunos de los cuales se solapan con los otros primeros síntomas del cáncer de páncreas.

Una caída persistente o repentina de la energía

No se trata de estar agotado durante un par de días tras una semana ajetreada o una mala noche de sueño, sino de "fatiga persistente, independientemente de cuánto se duerma", dice Archbold.

Indigestión

Puede que sólo necesites algún medicamento de venta libre, pero si la indigestión no parece responder a los medicamentos habituales, acude a tu médico de cabecera.

Para más información sobre los síntomas del cáncer de páncreas y su diagnóstico precoz, visite pancreaticcanceraction.org.