De hecho, la Fundación para la Salud Mental (MHF) afirma que la depresión es el trastorno mental más frecuente en la tercera edad, y que uno de cada cinco la padece. Alexa Knight, directora de la MHF en Inglaterra, señala que más de la mitad de todos los casos de depresión en adultos mayores son de reciente aparición (aparición tardía), lo que significa que las personas que la padecen nunca antes habían experimentado depresión.

"La depresión no discrimina por edad", afirma. "Aunque sus síntomas básicos siguen siendo similares, los adultos mayores suelen enfrentarse a retos únicos, como problemas de salud física, soledad, duelo y jubilación, que pueden desencadenar la depresión".

Michelle Hinchley, enfermera especializada en salud mental de Bupa, explica: "La depresión puede afectar a personas de todas las edades, pero en los adultos mayores los síntomas pueden ser menos evidentes.

"Aunque los signos típicos incluyen un estado de ánimo bajo y persistente y la pérdida de interés en las actividades, las personas mayores pueden ser más propensas a tener síntomas físicos como fatiga, trastornos del sueño y pérdida de apetito."

La doctora señala que la depresión en las personas mayores también puede aparecer al mismo tiempo que otras enfermedades, como la diabetes, el cáncer y las cardiopatías: "Estas enfermedades pueden ser más difíciles de tratar y empeorar la depresión".

Por supuesto, la depresión es algo más que sentirse triste durante un breve periodo de tiempo: el NHS subraya que cuando uno está deprimido se siente persistentemente triste durante semanas o meses, y que se trata de un auténtico problema de salud.

De hecho, el 74% de los mayores de 55 años encuestados por Bupa afirmaron que no se trata sólo de "sentirse triste", y el 81% dijo que no es algo de lo que se pueda salir simplemente.

Y aunque la depresión puede pasar desapercibida o trivializarse en cualquier grupo de edad, esto puede ser especialmente relevante para las personas mayores.

Hinchley está de acuerdo en que, entre los mayores de 55 años, la depresión suele pasar desapercibida y no siempre se trata: "Los adultos mayores pueden ser menos propensos a buscar ayuda debido al estigma o a la dificultad para reconocer los síntomas, lo que puede provocar retrasos en el diagnóstico y el apoyo".

Parte de la falta de reconocimiento de la depresión en los adultos mayores puede deberse a que a veces se considera una simple reacción a una etapa de la vida, como la lucha contra una menor capacidad física debida al envejecimiento, otras enfermedades, la superación de un duelo o la falta de concentración una vez jubilado.

"Los adultos mayores pueden experimentar depresión por primera vez en su vida", subraya Hinchley. "Suele estar relacionada con grandes cambios vitales, como la pérdida de un ser querido, la jubilación o problemas de salud, pero a veces no hay una razón clara".

"Puede ser difícil distinguir entre la depresión y sentimientos como la pena, el aburrimiento o simplemente el desánimo. Pero la depresión suele ser más persistente e intensa, durar semanas o meses y afectar a la vida cotidiana".

Explica que la pena, por ejemplo, suele presentarse en oleadas, mientras que el aburrimiento puede causar inquietud, pero no suele provocar el mismo dolor emocional profundo ni los mismos síntomas físicos que la depresión.

"Que alguien no haya tenido depresión antes no significa que no la vaya a tener en la vejez", subraya. "Detectarla a tiempo y ofrecer apoyo puede ayudar mucho a la recuperación y mejorar su calidad de vida".

Pero, ¿cómo pueden los amigos y seres queridos detectar que alguien está deprimido y no sólo triste o decaído?

Según Hinchley, si una persona mayor es menos activa socialmente o vive sola, la depresión puede ser aún más difícil de detectar, y por eso es tan importante mantenerse en contacto con ella y asegurarse de que se comunique regularmente con amigos y familiares.

"Las relaciones desempeñan un papel vital en el bienestar mental, y fomentar conversaciones abiertas sobre la salud mental puede marcar una verdadera diferencia", afirma.

"Puede que haya que intentarlo varias veces para conseguir que alguien hable, y puede que se sienta más cómodo abriéndose a otro familiar o amigo, pero lo importante es crear un espacio para la conversación".

Dice que las preguntas suaves y abiertas pueden ayudar a iniciar la conversación, y aconseja: "Cuando hables, céntrate en cómo se siente la persona en lugar de intentar arreglar las cosas: escuchar sin juzgar demuestra que te importa, y eso puede ser un gran alivio para alguien que lo está pasando mal".

Si una persona con depresión está dispuesta a ello, anímala a hablar con un profesional de la salud, sugiere, ya que obtener ayuda a tiempo puede mejorar realmente cómo se siente. Y subraya que hay muchas opciones de apoyo disponibles, como líneas de ayuda, terapias de conversación y servicios de crisis.

Y Knight añade: "Comprender la depresión no es sólo una cuestión de empatía, es una parte vital de la prevención del suicidio. Es importante que la gente sepa cómo reconocer los signos en sí mismos y en los demás, y dónde obtener ayuda".

"Es importante mantener conversaciones abiertas sobre la depresión para ayudar a combatir el estigma y a que la gente se sienta cómoda pidiendo ayuda".