El aspecto de los canguros también es un poco chistoso, con patas traseras enormemente largas con rodillas hacia atrás, antebrazos cortos, cabeza pequeña y cola enormemente musculosa.Originarios de Australia, sus primeros antepasados parecían vivir en los árboles, pero con el paso de los millones de años se adaptaron a la vida en el suelo, desarrollaron su característico andar saltarín y se convirtieron en los emblemáticos marsupiales que conocemos hoy en día.

Hay un número increíble de marsupiales: entre 330 y 387 especies conocidas en la actualidad, la mayoría en Australia y Nueva Guinea, y el resto principalmente en América. Abarcan muchas especies, como canguros, koalas, zarigüeyas, zarigüeyas, demonios de Tasmania, wombats, wallabies y bandicuts. Estos animales comparten la característica de parir crías que completan su desarrollo en una bolsa.

No todos los marsupiales tienen bolsa

Aunque la palabra "marsupial" procede del latín "marsupium", que significa "bolsa", no todos los marsupiales tienen bolsa. La bolsa sirve para proteger a las crías mientras maman, y a veces es sólo un pliegue en algunas especies. Todos los marsupiales dan a luz muy pronto, por lo que el joven animal es esencialmente un embrión prematuro indefenso.

Los bebés suelen llamarse Joeys

Los bebés marsupiales, llamados joeys, tienen el tamaño aproximado de una uva y son ciegos y lampiños al nacer. Utilizan sus extremidades en desarrollo para arrastrarse instintivamente desde el canal del parto hasta la bolsa abdominal de la madre, donde los pezones los mantienen hasta que son lo bastante grandes para valerse por sí mismos. Al final, la madre decide cuándo se ha hartado de llevar a su Joey de un lado a otro y simplemente se niega a dejarlo entrar de nuevo, normalmente cuando por fin ha crecido demasiado para caber. La madre puede contraer los músculos de la bolsa o simplemente ponerse de pie para bloquear la entrada cuando Joey ya no es bienvenido en su acogedor hogar.

Incluso el nombre "joey" tiene su historia: es un término australiano utilizado para referirse a un animal joven o a un niño, posiblemente derivado del término argot para la antigua moneda de cuatro peniques de Joseph Hume (que presionó para su producción), "joey", y ahora se utiliza colectivamente para las crías de varias especies de marsupiales. El término se empezó a utilizar en 1839 y desde entonces se ha aceptado como término general para todas las crías de marsupiales.

Los genitales de los canguros son más extraños de lo que jamás imaginaste (sin risitas, por favor)

Las hembras de canguro tienen más de un útero. Este sistema reproductivo único, compartido por la mayoría de los marsupiales, consta de dos úteros, dos vaginas para el esperma y una vagina central para el canal del parto. Esta disposición permite a una hembra de canguro estar perpetuamente embarazada y criar simultáneamente varias crías en distintas fases de desarrollo. Este sistema permite a una madre canguro tener un embrión en parada de desarrollo en un útero, una cría en su bolsa y una tercera cría mayor que ha abandonado la bolsa y que tal vez siga dependiendo de ella para alimentarse.

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Luchadores

No todos los marsupiales se ponen de pie y "boxean" como los canguros; otros utilizan las patas traseras para dar potentes patadas o, en su lugar, muerden y arañan. Los canguros tienen una ventaja única en sus combates de boxeo: su cola, que puede actuar como una tercera pata, proporcionando estabilidad y fuerza durante la pelea: puede apoyarse en su cola, liberando sus poderosas patas traseras para asestar patadas rápidas y contundentes.

Dónde verlos en Portugal

Lamentablemente, en Portugal no hay marsupiales autóctonos, por lo que nunca verá uno saltando por la playa o brincando junto a la A22. Sin embargo, marsupiales como los canguros se han introducido en los zoológicos de Portugal, y podrá verlos en el Zoo de Lagos y en el Badoca Safari Park.

¿Dónde está Wally el Wallaby?

En varios lugares del Reino Unido hay colonias de ualabíes salvajes asilvestrados que han escapado de colecciones privadas o zoológicos. En la Isla de Man, por ejemplo, una pareja se escapó del Curraghs Wildlife Park en los años 60, a la que siguieron otras en los 80, y se han "asentado" en los humedales cercanos, con una población que ahora se calcula en unos 1.000 ejemplares y que se está extendiendo.