"La expedición científica, que tuvo lugar entre el 2 y el 7 de octubre, en el Parque Natural Marino del Arrecife del Algarve - Pedra do Valado reveló un ecosistema de excepcional riqueza, con 206 especies identificadas, incluyendo más de 40 nuevos registros para esta área protegida", afirma un comunicado conjunto de la Fundación Oceano Azul, el Oceanario de Lisboa y el Centro de Ciencias del Mar (CCMAR) de la Universidad del Algarve.

Entre las 40 especies que, aunque no son nuevas para la ciencia, han sido registradas por primera vez en el arrecife de Pedra do Valado -con una extensión aproximada de 156 kilómetros cuadrados y situado frente a la costa de los municipios algarvíos de Albufeira, Lagoa y Silves- se encuentran peces, gorgonias [organismos relacionados con los corales], corales duros y diversas especies de invertebrados.

En total, se han registrado hasta ahora 206 especies, entre ellas 137 especies de invertebrados, 41 especies de peces, 13 especies de algas, 12 especies de aves marinas y tres especies de cetáceos (mamíferos marinos).

Además de las 40 especies registradas por primera vez, uno de los aspectos más destacados del arrecife es el lecho de rodolitos (algas calcáreas), el único conocido en Portugal continental, según la declaración conjunta, que añade que el lecho de rodolitos es un "hábitat de gran importancia ecológica", sobre todo en la captación de carbono.

Los resultados preliminares indican, según la declaración, que el ecosistema del arrecife es saludable y funcional, a pesar de ser vulnerable al cambio climático.

Preocupación por las algas

Los estudios científicos, sin embargo, revelaron la desaparición de praderas marinas previamente identificadas en el arrecife, "una señal preocupante" que podría estar asociada a la proliferación del alga asiática invasora 'Rugulopterix okamurae'.

"Los primeros resultados refuerzan la singularidad del ecosistema y la importancia de vigilar y proteger el Parque Natural Marino del Arrecife del Algarve - Pedra do Valado", afirman las instituciones en el comunicado.

La campaña científica tenía como objetivo recoger datos sobre la biodiversidad del arrecife para apoyar la formalización de un área marina protegida con un seguimiento continuo y un plan de gestión eficaz.

El Parque Natural Marino del Arrecife del Algarve - Pedra do Valado es la primera Área Marina Protegida de Interés Comunitario de Portugal continental y es el resultado de un proceso que reunió a pescadores, científicos, autoridades locales y ciudadanos con el objetivo de proteger el océano.