"Sólo hay cinco islas en todo el mundo que tengan un registro fósil de ballenas. Y Santa Maria es una de ellas", afirmó el investigador principal del Centro de Investigación en Biodiversidad y Recursos Genéticos(CIBIO-Azores), Sérgio Ávila, en declaraciones a Lusa.

Vértebras encontradas

Según el investigador de la Universidad de las Azores, mientras que en las otras cuatro islas sólo se ha encontrado "un diente o un trozo de vértebra", en Santa María "hay por lo menos cinco o seis lugares donde sabemos de vértebras de estos grandes cetáceos marinos que se conservan en el registro fósil".

Sérgio Ávila coordina un equipo dedicado al estudio, preservación y divulgación científica del valioso patrimonio paleontológico de Santa María, la más antigua de las nueve islas del archipiélago, que alberga el mayor yacimiento de fósiles al aire libre del Atlántico Norte.

"Durante los últimos 20 años, hemos realizado estudios en profundidad de la isla. Seguimos abriendo y cerrando puertas a diferentes áreas de investigación", explicó, indicando que aún tenemos "entre 10 y 20 artículos científicos" en preparación sobre Santa María, algunos de los cuales, cuando se publiquen, tendrán "un impacto global".

Esfuerzo conjunto

El investigador destacó que el trabajo realizado en la isla es fruto del esfuerzo conjunto de más de 80 investigadores de diversos campos, así como de colaboradores interdisciplinares que acompañaron a los científicos en todas las expediciones a Santa María.

"Es una isla verdaderamente única. Tiene una historia geológica muy interesante y un patrimonio paleontológico prácticamente inigualable en todo el mundo", subrayó.

Sérgio Ávila también explicó que la historia geológica de la isla es poco común, sólo comparable a la de algunas otras islas de Cabo Verde, como la isla de Sal.

"En los próximos cuatro o cinco años, seguiremos teniendo material para publicar sobre la isla. Y, en este momento, Santa María es sin duda una de las islas más conocidas en todo el mundo en términos de fauna terrestre y marina, y, en particular, en términos de registro fósil, es decir, su patrimonio paleontológico", señaló.

Preservar los descubrimientos

El 28 de agosto de 2018, el Paleoparque de Santa María fue establecido por Decreto Legislativo Regional para preservar las características paleontológicas y geológicas de Santa María.

Según la legislación, el Paleoparque de Santa María debe seguir un plan de acción.

Sérgio Ávila destacó que fue posible crear el primer paleoparque del mundo, abarcando toda la isla y protegiendo los yacimientos fósiles existentes, en un proceso que, en su momento, contó con la colaboración de la Asociación Paleontológica Internacional y del Geoparque de las Azores.

Se trata del primer paleoparque del mundo que protege todo el patrimonio paleontológico de una isla.

Despertar el interés internacional

El investigador añadió que el modelo de las Azores ya ha despertado el interés de los gobiernos de las Islas Canarias y Cabo Verde, que están estudiando la implantación de estructuras similares inspiradas en el ejemplo de Santa María.

"El Paleoparque de Santa María tiene fuerza de ley", subrayó Sérgio Ávila, explicando que este marco permite la creación de zonas de acceso restringido o totalmente protegidas para la conservación del patrimonio paleontológico.

La isla cuenta también con la Casa de los Fósiles, un ala expositiva integrada en el Centro de Interpretación Ambiental Dalberto Pombo (CIADP), situado en la zona histórica de Vila do Porto, para mostrar la colección paleontológica y geológica de Santa Maria.

Según la información disponible en el sitio web de la Secretaría Regional de Medio Ambiente y Acción por el Clima, la Casa de los Fósiles "alberga la colección del naturalista Dalberto Pombo, pionero en el estudio de la diversidad geológica y biológica de la isla, y su principal objetivo es promover el conocimiento del patrimonio natural de forma dinámica e interactiva."