Según un informe de la organización Climate Central, desde la década de 1970, los días con calor y humedad peligrosos han pasado de una media de 10 al año a 23 al año.

El calor y la humedad peligrosos se producen cuando las altas temperaturas y la humedad se combinan para impedir que el sudor se evapore de la piel, lo que provoca un rápido sobrecalentamiento y deshidratación.

Según Climate Central, que analiza y difunde información sobre ciencia climática, el cambio climático provocado por la actividad humana es ahora el principal factor que provoca el calor y la humedad peligrosos, y contribuye a casi dos tercios de todos los días de este tipo.

La organización estima que el calor extremo ha causado más de 250 000 muertes en todo el mundo desde el año 2000, lo que lo convierte en uno de los peligros climáticos más mortíferos.

Las investigaciones indican que las zonas más afectadas son aquellas situadas en una franja que se extiende a lo largo del ecuador y por encima de él. El documento no incluye predicciones sobre la posibilidad de que se alcancen valores peligrosos en Portugal, pero los autores del informe advierten de que el calor y la humedad pueden seguir afectando a la salud, especialmente entre las poblaciones vulnerables.

Según el documento, la humedad agrava los riesgos, y los días aparentemente templados pueden ser «mucho más peligrosos de lo que parecen».

Climate Central advierte de que el cambio climático está provocando un aumento de los días peligrosamente calurosos y húmedos en el 69 % (665) de las 961 ciudades del mundo analizadas.

El informe también explica que, cuando la elevada humedad reduce la capacidad del cuerpo para refrescarse mediante la transpiración, «provoca que el calor se acumule internamente, lo que aumenta el riesgo de deshidratación, problemas cardiovasculares y respiratorios, agotamiento por calor, golpe de calor y otros efectos graves para la salud».

El análisis de Climate Central se basó en la denominada «temperatura de bulbo húmedo», una medida que combina el calor y la humedad para evaluar el estrés fisiológico al que se ve sometido el cuerpo humano.