Tämän toimenpiteen myötä Portugali toimittaisi kansallisen Atlantic Constellation -hankkeensa satelliitteja NatonAlliance Persistent Surveillance from Space (APSS) -aloitteeseen, jossa yhdistetään kansallisia ja kaupallisia satelliittijärjestelmiä jatkuvan tiedustelun ja valvonnan tarjoamiseksi liittolaisten operaatioille. Portugalin puolustusvoimien esikunnan mukaan maan osallistumisen määrittelemiseksi tarvittavia menettelyjä kehitetään parhaillaan.

Portugali on viime kuukausina laajentanut avaruusvalmiuksiaan tasaisesti. Maaliskuussa maa laukaisi kaksi satelliittia osana Atlantic Constellation -hanketta, mukaan lukien Portugalin ilmavoimien operoiman synteettisen apertuurin tutkasatelliitin (SAR). Toisin kuin perinteiset optiset satelliitit, SAR-tekniikka pystyy ottamaan korkean resoluution kuvia päivällä tai yöllä ja pilvipeitteen läpi, mikä tekee siitä erityisen arvokkaan puolustuksen, merivalvonnan ja hätätilanteiden hoidon kannalta.

Maan investoinnit jatkuivat kesäkuussa, kun se osti kaksi uutta korkean resoluution SAR-satelliittia suomalaiselta ICEYE-yritykseltä. Satelliitit on tarkoitus laukaista myöhemmin tänä vuonna. Portugalin osuuden Atlantic Constellation -verkostosta odotetaan lopulta käsittävän vähintään 16 satelliittia.

Enemmän kuin sotilaallista valvontaa

Vaikka APSS on kehitetty parantamaan Naton tiedustelua ja tilannetietoisuutta, satelliittitiedoilla on paljon laajempi käyttöalue.

Yksi usein huomiotta jäävä etu on niiden käyttö luonnonkatastrofien yhteydessä. Korkean resoluution tutkasatelliitit voivat seurata metsäpaloja, tulvia, rannikoiden eroosiota ja ankarat sääilmiöt, samalla kun ne tukevat etsintä- ja pelastusoperaatioita ja auttavat viranomaisia arvioimaan vahinkoja tilanteissa, joissa pääsy maalle on rajoitettua. Samaa teknologiaa käytetään yhä enemmän merenkulkureittien, laittoman kalastuksen ja ympäristömuutosten seurantaan Euroopan rannikoilla.

NATO käynnisti APSS-ohjelman vuonna 2023 luodakseen niin sanotun virtuaalisen konstellaation kansallisista ja kaupallisista satelliiteista, jotka toimivat yhdessä nimellä Aquila. Aloitteeseen kuuluu jo 19 liittolaismaata, ja osallistuvat maat tuovat yhteensä avaruusvalmiuksia yli miljardin Yhdysvaltain dollarin arvosta. Espanjasta tuli äskettäin uusin jäsen, ja Portugali valmistautuu nyt liittymään mukaan.

Portugalin kasvava rooli avaruusalalla heijastaa myös laajempaa suuntausta Natossa, joka on lisännyt merkittävästi investointejaan avaruuspohjaisiin valvonta-, viestintä- ja puolustusteknologioihin geopoliittisten jännitteiden jatkuvasti kasvaessa. Naton viimeaikaisiin aloitteisiin kuuluvat laajennetut satelliittivalvontaohjelmat, droonivalmiudet sekä tiiviimpi yhteistyö liittolaisten avaruusresurssien välillä.

Jos Portugali saa liittymisensä APSS:ään päätökseen, se merkitsisi uutta virstanpylvästä maan kasvavalle ilmailu- ja avaruussektorille ja integroisi portugalilaista avaruusteknologiaa entistä tiiviimmin Naton yhteiseen puolustus- ja turvallisuusverkostoon.